Uma missão inovadora que explorou Plutão e objetos distantes do sistema solar com detalhes sem precedentes despertou do seu sono mais longo – e está a 9,5 mil milhões de quilómetros da Terra.
A espaçonave New Horizons da NASA entrou em modo de hibernação planejado em 7 de agosto de 2025 e acordou em 23 de junho usando comandos armazenados em seu computador principal.
Os controladores de voo da missão no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, confirmaram que a New Horizons está em grande forma e pronta para transmitir um fluxo de dados científicos recolhidos durante a hibernação a partir da sua posição na região do corpo gelado. Cinturão de Kuiper.
Plutão é o maior dos milhares de corpos rochosos congelados conhecidos como Objetos Transnetunianos, ou TNOs, que existem no Cinturão de Kuiper, na borda do nosso sistema solar – remanescentes de sua formação há 4,5 bilhões de anos.
Em 2015, a New Horizons tornou-se a primeira nave espacial a realizar um sobrevôo detalhado de Plutão e das suas luas, mudando a compreensão dos cientistas sobre o planeta anão gelado. A espaçonave também realizou um teste de perto do arroio TNO em forma de boneco de neve em 2019.
Desde esses marcos, a New Horizons continuou a explorar o misterioso Cinturão de Kuiper – e está a descobrir revelações surpreendentes.
A espaçonave está capturando dados sobre a taxa de rotação, orientação e tamanho de objetos gelados que orbitam no Cinturão de Kuiper.
Pontus Brand, cientista do projeto New Horizons no Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins, disse que as medições fornecem informações sobre como os planetas nascem da poeira e do cascalho.
“Parece haver mais corpos em forma de boneco de neve, como Aerocoth, do que se esperava”, escreveu Brandt por e-mail. “Serão esses binários os planetas mais comuns e quantos planetas massivos se formaram no nosso próprio e noutros sistemas estelares? Estas são questões muito profundas que a New Horizons pode ajudar a responder.”
A sonda também mediu a distribuição de gás na heliosfera exterior, uma ampla bolha protetora formada por um fluxo constante de partículas do Sol, chamada vento solar.
Enquanto isso, um instrumento chamado Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation está medindo os raios cósmicos galácticos, partículas extremamente rápidas criadas durante explosões estelares. As partículas são uma das ameaças mais sérias à atividade humana no espaço, mas a fronteira da heliosfera funciona como um escudo para proteger o nosso sistema solar de 70% delas, disse Brandt. Os dados da New Horizons podem ajudar os cientistas a aprender mais sobre como funciona esta incrível blindagem, disse ele.
Outro instrumento, o Venetia Burney Student Dust Counter, coletou dados que colocaram a equipe da New Horizon em uma situação difícil, disse Brand. A equipe esperava que a abundância de poeira no Cinturão de Kuiper fosse maior devido à presença significativa de objetos menores. Mas a New Horizons vai além dos limites conhecidos do Cinturão de Kuiper – e ainda está num ambiente empoeirado.
“O Cinturão de Kuiper pode se estender muito além do que pensávamos anteriormente”, escreveu Brand. “Tenho a sensação de que acabamos de arranhar a superfície de todo o sistema solar.
Temos que lembrar que existem provavelmente 100 planetas anões por descobrir e milhares de objetos mais pequenos.”
O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, com lançamento previsto para o final de agosto, poderá usar as suas poderosas ferramentas de observação para ver o que existe para além da Cintura de Kuiper, acrescentou Brandt.
Os períodos de hibernação têm sido fundamentais para o sucesso duradouro da New Horizons desde o seu lançamento e início da sua viagem através do Sistema Solar em Janeiro de 2006.
Durante este período de suspensão, a New Horizons permanece em um modo praticamente sem energia, mas estável, enquanto seu computador de voo monitora de perto as condições da espaçonave e envia um farol semanal de volta aos controladores de voo.
“Todos os relatórios de status durante este período de hibernação eram ‘verdes’, o que significa que tudo estava bem na New Horizons todas as semanas”, disse Alice Bowman, gerente de operações da missão New Horizons no Laboratório de Física Aplicada. declaração.
Entretanto, a New Horizons continua a recolher e armazenar dados para enviar de volta aos instrumentos quando estes despertarem.
As hibernações prolongam a vida útil da espaçonave e conservam recursos durante viagens longas. A New Horizons hibernou mais de 20 vezes desde 2007, às vezes por dias ou até meses, de acordo com NASA.
A New Horizons está na sua segunda missão contínua, que terminará em 2029, mas a missão pode continuar se a sonda estiver saudável e for capaz de recolher dados científicos valiosos, de acordo com Becky McCauley Wrench, cientista do programa New Horizons da NASA.
Se a missão durar além de 2029, a New Horizons poderá seguir os passos históricos da sonda Voyager, já que a trajetória atual da espaçonave a levará para fora da heliosfera e para o espaço interestelar.
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