Pensamos na resina das árvores como algo antigo e aromático defesa contra Insetos crocantes – Aquele que previne insetos e crostas nas feridas deixadas pelas mandíbulas consumidoras.
Mas uma nova descoberta sugere que estas secreções viscosas tiveram origem num mundo diferente daquele em que as nossas mentes podem pensar quando pensamos no âmbar – sem um dinossauro e antes dos insectos se tornarem um importante forrageador de plantas.
Numa jazida de carvão no extremo noroeste da China, os paleontólogos encontraram centenas de pedaços microscópicos de âmbar que datam do Devoniano Médio, há 385 milhões de anos – cerca de 65 milhões de anos antes do recordista anterior e 150 milhões de anos antes dos primeiros dinossauros.
“A importância não reside apenas no facto de o registo ser antigo”, disse Sihang Luo, paleontólogo da Academia Chinesa de Ciências e primeiro autor do novo estudo publicado. A ciência avançadisse ao Science Alert.
“O registro mais antigo de âmbar confirmado é do Carbonífero Superior e provavelmente foi associado a plantas com sementes. Nosso âmbar é do Devoniano Médio, antes do surgimento e diversificação das plantas com sementes.
“Isso significa que uma planta vascular sem sementes já era capaz de produzir resinas terpenóides quimicamente complexas”.
O âmbar é um dos ícones da pré-história.
É feito de resina de árvore que endureceu e fossilizou ao longo de milhões de anos, transformando-se em uma pedra preciosa majestosa de tons quentes.
Mas não é apenas um rosto bonito. O âmbar pode preservar, muitas vezes com detalhes perfeitos, miniaturas da Terra tal como existia quando saiu da árvore – desde material vegetal como pólen até invertebrados presos, e até mesmo vertebrados como répteis e pequenos dinossauros (ou partes deles).
Esses espécimes são altamente valorizados pelos paleontólogos pelo que podem nos dizer sobre os ecossistemas pré-históricos, mas há muito mais que o âmbar pode nos dizer – nomeadamente, sobre a evolução das plantas.
Esta descoberta, em particular, mudou a nossa compreensão de como evoluiu a capacidade de produzir as primeiras resinas vegetais.
“Isso fornece uma referência fóssil direta que mostra que a biossíntese sofisticada de resinas apareceu muito antes do demonstrado anteriormente”, disse Luo.
“A produção de resina pode ter sido outra inovação importante – juntamente com a evolução das árvores, madeira, folhas e sistemas radiculares profundos – que ajudou as primeiras plantas vasculares a sobreviver e a se expandir em ambientes terrestres.”
A resina antiga não foi descoberta como pepitas brilhantes e tingidas de ouro, como você pode ver em um pingente de prata ou enfeitando as páginas de um jornal de paleontologia.
Os pesquisadores descobriram 241 pequenos fragmentos, medindo 0,1 a 1,5 milímetros (0,004 a 0,059 pol.), recuperados de 10 quilogramas (22 lb) de carvão da Formação Hoosiersite, no extremo noroeste do país.
Esses fragmentos eram tão pequenos que foram localizados sob luz ultravioleta, fazendo com que ficassem fluorescentes contra a rocha circundante.
Esta rocha já foi datada com segurança em 385 milhões de anos atrás. A questão era – qual era o elemento fluorescente?
“Nossa primeira reação foi de entusiasmo, seguida de cautela”, explicou Luo.
“A detecção de um âmbar com aproximadamente 385 milhões de anos seria extraordinária, por isso inicialmente assumimos que as partículas eram simplesmente material orgânico semelhante a resina, presumindo que fossem âmbar verdadeiro.”
Eles submetem o material da bateria a testes químicos.
Somente depois de realizarem testes ópticos, espectroscopia infravermelha e espectrometria de massa os pesquisadores tiveram certeza de que as propriedades químicas de seus grãos eram características de resinas do tipo conífera.
Os cientistas não conseguiram confirmar qual família de árvores extintas produzia a resina, mas acham que havia perigo suficiente no ecossistema para exigir que as árvores tivessem poderes protetores.
Antes de os insetos se tornarem grandes forrageadores de plantas, os incêndios florestais e os fungos parasitas já eram perigosos o suficiente para produzir resina.
Foi uma adaptação que se mostraria extremamente duradoura.
“O carvão contendo âmbar indica um ambiente úmido, rico em matéria orgânica e formador de carvão, possivelmente com aglomerados irregulares de plantas vasculares primitivas. Fungos e artrópodes terrestres já estavam presentes, mas as teias alimentares terrestres eram muito menos complexas do que nas florestas posteriores”, disse Luo ao ScienceAlert.
“Foi uma época crítica em que as plantas cresciam altas, desenvolviam madeira e raízes profundas e transformavam a estrutura física dos continentes. Estas minúsculas partículas âmbar formaram-se durante essas grandes mudanças ambientais.”
Há boas razões para acreditar, observou Luo, que pode haver âmbar ainda mais antigo.
Estudos moleculares mostram que as plantas provavelmente tinham genes para produzir compostos químicos resinosos chamados terpenos muito antes do Devoniano Médio.
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E os investigadores notaram no seu artigo que o tamanho do grão é típico do âmbar da era Paleozóica, que abrange o Devoniano Médio, mas remonta a 540 milhões de anos atrás.
Portanto, é possível que outros âmbares antigos já tenham sido encontrados e estejam aguardando a sequência correta de testes para se revelarem.
“Os locais mais promissores para exploração seriam os carvões ricos em orgânicos do início do Devoniano, o xisto de carvão e os sedimentos de grãos finos que preservam cutículas vegetais abundantes e sofreram mudanças térmicas relativamente baixas”, explicou Luo.
“O âmbar primitivo era provavelmente microscópico, altamente localizado e facilmente confundido com outra matéria orgânica, o que pode explicar por que foi negligenciado.
“Uma combinação de triagem ultravioleta, extração microscópica cuidadosa, espectroscopia infravermelha e análise geoquímica orgânica pode revelar registros ainda mais antigos.”
A descoberta é publicada A ciência avança.
Fatos verificados por este artigo Raquel Garner e editado por Claire Watson. Embora nos orgulhemos de nosso processo, somos apenas humanos. Se você encontrar um erro, avise-nos.
