Escolher uma versão dietética de seu refrigerante favorito geralmente significa consumir adoçantes não nutritivos. Esses aditivos proporcionam doçura sem as calorias encontradas no açúcar. No entanto, algumas organizações de saúde começaram a levantar questões sobre os seus potenciais efeitos a longo prazo, incluindo se poderiam perturbar o metabolismo energético e, em última análise, contribuir para um maior risco de diabetes ou doenças cardíacas.
Novas pesquisas em ratos aumentam essas preocupações. Estudos mostram que a sucralose e a estévia, dois adoçantes amplamente utilizados, podem alterar o microbioma intestinal e a atividade genética de formas que podem afetar a saúde metabólica. Algumas dessas mudanças biológicas também foram observadas em gerações posteriores.
“Achamos interessante que, apesar do aumento do consumo destes aditivos, a prevalência de distúrbios metabólicos, como obesidade e resistência à insulina, não tenha diminuído”, disse a Dra. Francisca Concha Celum, da Universidade do Chile, principal autora do artigo. líder em nutrição. “Isto não significa que os adoçantes sejam responsáveis por estas tendências, mas levanta a questão de saber se afectam o metabolismo de formas que ainda não compreendemos completamente”.
Testando Sucralose e Estévia em Diferentes Gerações
Os pesquisadores começaram dividindo 47 ratos machos e fêmeas em três grupos. Um grupo recebeu água pura, enquanto os outros dois receberam água contendo sucralose ou estévia. As doses foram projetadas para serem semelhantes à quantidade que uma pessoa poderia razoavelmente consumir como parte de uma dieta normal.
Os ratos foram então criados continuamente por duas gerações. Ao contrário dos animais originais, ambas as gerações subsequentes receberam apenas água pura.
“Os modelos animais permitem-nos controlar com muita precisão as condições ambientais e isolar o efeito de um fator específico, como um composto alimentar, ao mesmo tempo que acompanhamos múltiplas gerações num período de tempo relativamente curto”, explicou Concha.
Rastreamento de açúcar no sangue, bactérias intestinais e atividade genética
Os pesquisadores testaram cada geração quanto à tolerância oral à glicose, uma medida usada para avaliar a eficácia com que o corpo lida com a glicose e identificar sinais de resistência à insulina, um importante sinal de alerta para o diabetes.
Eles também coletaram amostras de fezes para examinar as alterações no microbioma intestinal e medir as concentrações de ácidos graxos de cadeia curta. Esses compostos são produzidos por bactérias intestinais e podem afetar processos biológicos relacionados à regulação genética. Alterações nos seus níveis podem, portanto, apontar para efeitos epigenéticos que podem ser transmitidos de pais para filhos.
Os cientistas acreditam que os adoçantes podem alterar a produção de ácidos graxos de cadeia curta, interrompendo o funcionamento normal do microbioma intestinal. Essas interrupções podem, em última análise, afetar a expressão genética.
A equipe também mediu a atividade de cinco genes no fígado e nos intestinos. Os genes estão envolvidos na inflamação, na integridade da barreira intestinal e no metabolismo. Ao examiná-los, os investigadores esperam identificar potenciais alterações epigenéticas associadas à função intestinal, à inflamação e à saúde metabólica, o que pode ajudar a explicar alguns dos efeitos negativos suspeitos dos adoçantes não nutritivos.
Sucralose e estévia produziram efeitos diferentes
Os dois adoçantes não tiveram exatamente o mesmo efeito nos ratos e os seus efeitos também variaram entre gerações.
Na primeira geração de descendentes, os sintomas de tolerância diminuída à glicose apareceram apenas em machos descendentes de ratos que consumiram sucralose. Na segunda geração, os pesquisadores encontraram níveis mais elevados de açúcar no sangue em jejum em descendentes masculinos do grupo da sucralose e descendentes femininos do grupo da estévia.
Os ratos que consumiram qualquer um dos adoçantes também desenvolveram um microbioma fecal mais diversificado, mas tinham níveis mais baixos de ácidos graxos de cadeia curta. Este padrão sugere que as bactérias intestinais estavam produzindo metabólitos menos benéficos. Uma redução nas concentrações de ácidos graxos de cadeia curta também foi encontrada em ambas as gerações subsequentes.
Os efeitos associados à sucralose foram mais fortes e persistentes. Os ratos expostos à sucralose apresentaram grandes alterações na composição do seu microbioma fecal, incluindo um maior número de bactérias potencialmente patogénicas e menos espécies benéficas.
A transformação da sucralose persiste por muito tempo
A sucralose parece aumentar a atividade dos genes associados à inflamação, ao mesmo tempo que diminui a atividade dos genes associados ao metabolismo. Esses efeitos ainda poderiam ser detectados duas gerações após a exposição original.
A estévia também alterou a expressão genética, mas as alterações foram fracas e não persistiram além de uma geração.
“Quando comparamos gerações, estes efeitos foram geralmente mais fortes na primeira geração e diminuíram na segunda geração”, disse Concha. “No geral, os efeitos associados à sucralose permaneceram mais consistentes e persistentes ao longo das gerações”.
“As mudanças que observamos na tolerância à glicose e na expressão gênica podem ser interpretadas como sinais biológicos precoces relacionados a processos metabólicos ou inflamatórios”, disse Concha. “Por exemplo, os animais não desenvolveram diabetes. Em vez disso, o que observamos foram mudanças sutis na forma como o corpo regula a glicose e a atividade de genes associados à inflamação e à regulação metabólica. É possível que tais mudanças possam aumentar a suscetibilidade a distúrbios metabólicos sob certas condições, como dietas ricas em gordura.”
O que os estudos com ratos mostram e não mostram
Os investigadores alertam que as descobertas mostram uma associação entre a exposição aos adoçantes e alterações na saúde metabólica, mas não provam que os adoçantes causem diretamente todos os efeitos observados.
Os resultados também vêm de ratos, o que significa que a resposta biológica aos adoçantes não nutritivos pode ser diferente daquela dos humanos.
“O objetivo desta pesquisa não é causar alarme, mas destacar a necessidade de mais investigações”, disse Concha. “Pode ser apropriado considerar a moderação no consumo destes aditivos e continuar a estudar os seus efeitos biológicos a longo prazo”.
