Durante seis anos, um instrumento da Voyager 1 contou a mesma garoa constante de partículas de baixa energia provenientes do Sol. No dia 25 de agosto de 2012, em poucos dias, aquela garoa caiu e não voltou. A sonda estava a cerca de 122 unidades astronómicas de distância, cerca de 18 mil milhões de quilómetros, e tinha acabado de registar a mudança ambiental mais acentuada do seu voo.
Não tanto em disputa.
Demorou mais um ano para decidir o que aquele momento significava, e para os cientistas da missão a surpresa não foi a nitidez. Foi o que o manteve.
Quais instrumentos gravaram
Três artigos publicados juntos na revista Science em 2013 por Stamatios Krimigis, Leonard Burlaga e Edward Stone com seus respectivos coautores documentam a travessia. Partículas energéticas deram sinais claros. Krimigis e colegas relataram que os íons de baixa energia produzidos dentro da heliosfera caíram para quase nada, enquanto os raios cósmicos galácticos vindos de fora aumentaram acentuadamente. Esta transição passou por uma borda distinta que a Voyager 1 cruzou várias vezes em cerca de trinta dias, enquanto a borda se curvava para frente e para trás na frente da espaçonave.
De acordo com a contagem de partículas, a Voyager 1 está agora a recolher amostras do espaço interestelar, o primeiro objeto feito pelo homem a fazê-lo, conforme anunciou a NASA. Relato de missões interestelares.
Essa assinatura não veio
É aqui que a versão bacana falha. O livro de física da heliopausa, a camada externa da bolha do Sol, postula que o campo magnético deveria experimentar uma nova oscilação de direção à medida que uma espaçonave passa por ele. No interior, esse campo é espiralado pela rotação do sol. Do lado de fora, deveria estar alinhado com campos individuais do espaço interestelar, direcionados para outro lugar. Uma rotação clara deveria ser uma evidência inequívoca de uma travessia.
Nenhuma rotação chegando. Burlaga e colegas descobriram que o campo estava a fortalecer-se, como previsto, mas a inclinação era pouco superior a dois graus, informou a equipa em meados de 2013 através da NASA e do JPL. A assinatura em que todos confiavam estava se comportando mal, razão pela qual os instrumentos pareceram ser histórias diferentes por um tempo e por que as notícias chegaram com cautela e não com alarde.
Uma segunda surpresa é fácil de perder. A Voyager 1 cruzou o choque de terminação, a fronteira interna da região, em 2004, a 94 UA. Vários modelos do vento solar acoplado ao meio interestelar colocam a camada entre os dois limites com 50 a 70 UA de espessura.
A Voyager o cruzou em cerca de 28 anos.
Nesta direção, pelo menos, a bolha do Sol era muito mais fina do que a modelada.
Por que “limites rígidos” precisam de cuidados
Resista a uma imagem de parede. A queda das partículas foi realmente abrupta, mas a aproximação não mostrou nada parecido com uma superfície clara. Meses antes, a Voyager 1 passou por uma zona de transição que a equipe apelidou de rodovia magnética, onde partículas vazam do espaço interestelar para dentro e para fora da heliosfera ao longo de linhas de campo conectadas. A nave que chegou era em camadas e porosa, sem uma única face sólida.
Um instrumento registrou uma mudança brusca quando a geometria magnética se recusou a se comportar como afirmava o Modelo Padrão. O sistema solar não terminou em uma linha. Ele se espalhou para uma estrutura que ninguém mapeou claramente.
Como a travessia é finalmente garantida
A confirmação veio de um incidente não relacionado. A Voyager 1, uma ejeção de massa coronal lançada do Sol em março de 2012, chegou treze meses depois, em abril de 2013, e explodiu o plasma circundante. A partir destas oscilações, o instrumento de ondas de plasma operado por Donald Gurnett e colegas pode calcular a densidade electrónica em torno da nave espacial. leia Quarenta vezes mais denso do que o plasma dentro da bolha, um valor que cabe no meio interestelar e nada mais próximo de casa. Trabalhando com informações anteriores, a equipe fixou a travessia em 25 de agosto de 2012, e NASA confirmou Em 12 de setembro de 2013.
A Voyager 2 adicionou isso mais tarde
Uma verificação mais limpa chegou em novembro de 2018. A Voyager 2 cruzou a heliopausa a cerca de 119 UA numa parte diferente do céu e transportou um instrumento de plasma funcional onde o seu gémeo falhou em 1980. Isto permite que a densidade limite seja medida diretamente em vez de estimada. A Voyager 2 encontrou uma borda de plasma mais nítida e também tornou a área interna mais fina do que os modelos mais antigos permitiam. As duas embarcações, com anos de diferença em títulos diferentes, retornaram os mesmos resultados estranhos. Isso deixou de ser uma busca e se tornou algo em que Field teve que se sentar.
O que permanece incerto
Durante mais de uma década, ainda não existe uma explicação consensual para a fina região interior, e ninguém determinou porque é que o campo magnético mantém o seu antigo rumo através da fronteira. Os cientistas da missão disseram publicamente que ainda estão à espera para ver se a teoria se revela como o campo afirmava. Ambas as naves estão agora com pouca potência, com os seus instrumentos desligados um por um para prolongar os anos restantes. Se essa rotação durará o suficiente para se tornar realidade, se é que alguma vez acontecerá, é uma questão em aberto.
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