Ele atravessa o mar de estrelas além do nosso sistema solar, sendo tanto a espaçonave mais antiga ainda em operação quanto o objeto feito pelo homem mais distante. Lançado anteriormente pais Algumas das equipes que ainda trabalham nisso nasceram, continuando a coletar lições sobre nosso lar cósmico muito depois de sua morte esperada. Os sistemas falham, as baterias nucleares esgotam-se, continua a sua longa marcha através da longa escuridão, no limite da compreensão da humanidade. Pode ser o primeiro contato do nosso mundo com outro. Mas, por enquanto, a única espécie com a qual ele fala é a nossa, ainda presa em nosso ponto azul claro.
Sonda Voyager 1 da NASA O planeta foi retirado da Terra em 1977 e não voltou. Gêmea da sonda Voyager 2, que também partiu naquele ano, sua missão era simples: passar por Júpiter e Saturno e coletar dados usando uma variedade de instrumentos científicos. Estes incluíam um espectrômetro ultravioleta, um magnetômetro e um subsistema científico de imagem. Em 1979, descobriu um novo anel em torno de Júpiter e duas novas luas; Em 1980, descobriu um novo anel em torno de Saturno e cinco novas luas. E então a missão foi cumprida, o conhecimento humano avançou e a busca foi cumprida. Não havia mais nada a fazer.
Mas é a NASA. Sua especialidade é encontrar maneiras de usar o que está no espaço. A Voyager 1 ainda tinha futuro como o maior explorador da história.
Uma segunda chance, para coisas maiores
Em 1989, ambas as sondas Voyager receberam um novo sopro de vida pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que operou ambas (e ainda o faz hoje). Com os planetas deste sistema solar agora atrás deles, eles viraram os seus sensores para a sua frente: a borda da heliosfera, a “relva” cósmica do Sol, onde o seu campo magnético e as partículas solares são a força dominante. Usando os instrumentos que permaneceram nela, a Voyager 1 estudou uma “parede de fogo” que atingia alturas de até 90.000 graus Fahrenheit. Foi o primeiro objeto a chegar lá e transmitir dados de volta à Terra, já que em 1998 ultrapassou a sonda Pioneer 10 anterior. Desde então, a Voyager 1 tem sido a nossa primeira mensageira às profundezas exteriores. Em 2012, passou completamente pela heliosfera e entrou no espaço interestelar, onde a sua missão continua até hoje.
No entanto, com a idade e a quilometragem, está ficando mais fraco. É alimentado por três geradores termoelétricos de radioisótopos (RTGs), essencialmente pequenas pastilhas de plutônio que geram calor dentro de um contêiner; A diferença de calor com o exterior faz com que a eletricidade flua. no lançamento, Este sistema produziu um total de 470 watts. Mas o esgotamento do plutónio reduziu esta produção ao longo dos anos, forçando o JPL a encerrar um valioso instrumento científico após outro apenas para manter outros em funcionamento.
Hoje, a Voyager 1 produz apenas 230 watts, o suficiente para alimentar seu magnetômetro e seu subsistema de ondas de plasma. Mas o JPL tem planos ousados para prolongar a sua vida à medida que viaja mais longe, tentando fazer com que a Voyager ultrapasse os 50 anos.eu Aniversário no próximo ano.
Mantenha-se aquecido no frio, meu amigo
Há mais coisas em jogo do que o consumo de energia dos instrumentos científicos. Suas linhas de propulsão estão entupidas e correm o risco de congelar; Sem propulsores, a Voyager 1 não seria capaz de virar a sua antena em direção à Terra e perderíamos para sempre o contacto com ela. Alguns sistemas de naves espaciais são mantidos ligados apenas para aquecer essas linhas, mas, ao fazê-lo, colocam mais pressão sobre o RTG moribundo.
Sempre em busca de uma solução, o JPL acredita que pode ter uma. Apelidado de “Big Bang”. O centro espacial do sul da Califórnia tentará desligar os dispositivos que atualmente aquecem as linhas e ligar mais alguns interruptores ao mesmo tempo. Se funcionar, os propulsores permanecerão aquecidos, economizando 10 watts. Isto garantirá que a sonda e a sua gémea Voyager 2 tenham energia suficiente para sobreviver até à década de 2030, que em 1977 parecia uma data impossível. E permitiria que as naves espaciais enviassem mensagens para casa, mesmo que demorassem o dia todo para chegar lá.
A mensagem está em casa e a mensagem está fora
No momento em que este artigo foi escrito, a Voyager 1 15,85 bilhões de milhas de O ponto azul claro é a fotografia que já foi tão famosaSaindo disso a 88.000 milhas por hora. Dessa distância, uma comunicação por rádio leva 23 horas inteiras para chegar à equipe do JPL. São apenas pequenos fluxos de informação, entregues a 160 bits por segundo; Isso certamente parecia rápido em 1977, mas hoje seria considerada a Internet discada da velha escola. Claro, o mesmo acontece do outro lado. Portanto, se o JPL quisesse uma atualização de status da Voyager 1, teria que esperar cerca de dois dias para receber uma resposta.
Quase, mas não exatamente. Esse marco deve acontecer em novembro, quando a Voyager 1 chegar a um dia-luz da Terra. Esta é a distância que a luz percorre num dia, e como o rádio é apenas luz numa frequência diferente, é o ponto em que falar em casa demora um dia de intervalo.
Apesar de todas as proezas de engenharia do JPL, chegará o dia em que a Voyager 1 deixará de nos enviar sinais. O seu dever como mensageiro, no entanto, continuará através do tempo e do espaço, à medida que transmite os melhores desejos da humanidade a qualquer homem. outro Os viajantes espaciais podem encontrá-lo. Contidos no famoso disco dourado, colocamos informações básicas sobre a nossa espécie, a nossa civilização e o nosso planeta em expressões pictóricas baseadas na matemática e na ciência. O registro contém saudações em 55 idiomas além das palavras da natureza. Há também saudações diretas do presidente dos EUA, Jimmy Carter, e do secretário-geral da ONU, Kurt Waldheim.
Assim que perdermos contato com a Voyager 1, nunca saberemos se ela se comunica com mais alguém em nosso nome. Mesmo aleijada, mesmo sem energia, mesmo sem os aplausos daqueles que a construíram, a Voyager 1 ainda poderia alcançar o melhor da Terra. Na verdade, talvez já tenha acontecido.
