Os cientistas detectaram açúcar nas profundezas do espaço interestelar pela primeira vez.
Numa descoberta notável, uma equipa detectou eritrulose numa nuvem gigante de gás e poeira entre estrelas.
Foi encontrado numa nuvem molecular no centro da nossa galáxia por dois telescópios ultrassensíveis.
Com base nas suas descobertas, disseram os investigadores, até 50 milhões de toneladas deste açúcar poderiam ter atingido a superfície da Terra quando esta foi esmagada por rochas espaciais há cerca de quatro mil milhões de anos.
E levanta a possibilidade de que alguns dos elementos necessários à vida tenham sido forjados no universo antes de chegarem ao nosso jovem planeta.
A descoberta é significativa porque os carboidratos são um dos elementos essenciais para a existência da vida.
O coautor do estudo, Carlos Briones, disse: “A detecção da eritrulose é muito emocionante porque abre a possibilidade de descobrir outros açúcares no espaço, como a ribose, que faz parte do RNA, e outras moléculas importantes para a origem da vida”.
A descoberta reforça a ideia de que os elementos químicos necessários à vida estão espalhados no espaço – o que acrescenta peso à ideia de que a vida pode ter-se formado noutros planetas.
Numa descoberta notável, uma equipa detectou eritrulose na enorme nuvem de gás e poeira entre estrelas no centro da Via Láctea.
Os carboidratos são moléculas essenciais para a vida, fornecendo energia e formando os blocos de construção do DNA e do RNA.
O DNA é o principal transportador da informação genética nas células, enquanto o RNA desempenha inúmeras funções essenciais.
No entanto, os cientistas nunca foram capazes de identificar como os açúcares se originaram no nosso planeta.
“Apesar da sua importância, uma das principais questões no estudo da origem da vida é como se formaram os primeiros açúcares na Terra, uma vez que experiências de laboratório mostram que eles não se formam suficientemente em condições pré-bióticas”, afirmaram os investigadores.
Açúcares como a ribose e a glicose já foram detectados em amostras de meteoritos e asteroides, sugerindo que algumas dessas moléculas podem ter se originado na nuvem molecular primordial a partir da qual o nosso sistema solar se formou.
‘No entanto, até agora, nenhum açúcar foi detectado diretamente no meio interestelar.’
A equipe internacional identificou o açúcar eritrulose com quatro carbonos em uma nuvem molecular gigante perto do centro da Via Láctea.
Para confirmar a descoberta, eles combinaram 12 sinais de rádio distintos da nuvem com a impressão digital espectral única da eritrulose medida em laboratório.
Para confirmar a descoberta, eles combinaram 12 sinais de rádio distintos da nuvem com a impressão digital espectral única da eritrulose medida em laboratório.
“A descoberta da eritrulose interestelar sugere que o meio interestelar poderia ser uma fonte viável de matéria-prima de açúcar para a síntese prebiótica dos primeiros ácidos nucleicos, não apenas na Terra primitiva, mas também em outras partes do Universo”, dizem eles.
Análises posteriores mostraram que a eritrulose pode se formar naturalmente dentro de partículas de poeira gelada no espaço a partir de moléculas muito mais simples.
Na Terra, esse açúcar é comumente encontrado em framboesas e até mesmo em produtos de bronzeamento artificial.
E embora a eritrulose em si não seja um açúcar encontrado no ADN ou no ARN, a sua descoberta mostra que açúcares complexos podem formar-se naturalmente no espaço.
Isto torna ainda mais plausível que outros açúcares biologicamente importantes – especialmente a ribose, que faz parte do RNA – também possam existir em nuvens interestelares.
Os resultados do estudo, que os cientistas descreveram como ‘inesperados’, foram publicados na revista Astronomia da Natureza.
No ano passado, a NASA anunciou que havia descoberto açúcares essenciais no asteroide Bennu, a milhões de quilômetros de distância.
Descobriu-se que o asteróide continha o açúcar ribose de cinco carbonos, bem como a glicose de seis carbonos.
Este açúcar foi encontrado pela primeira vez em uma amostra exótica.
Pesquisadores liderados por uma equipe da Universidade Tohoku, no Japão, enfatizam que esses açúcares não são evidências de alienígenas.
Em vez disso, podem fornecer pistas importantes sobre a origem da vida aqui na Terra.
“Embora estes açúcares não sejam evidência de vida, a sua identificação com aminoácidos, nucleobases e ácidos carboxílicos nas amostras de Bennu mostra que os blocos de construção das moléculas biológicas estavam espalhados por todo o Sistema Solar”, explicou a equipa.
