Com seus dentes em forma de adaga, mordida esmagadora e tamanho gigantesco, o temível Tiranossauro rex governou o oeste da América do Norte durante o final do período Cretáceo. Agora, seus fósseis devem dominar as casas de leilão, com etiquetas de preços que assustam os apostadores.
Na terça-feira, um dos maiores e mais completos esqueletos de T-rex descobertos até o momento será leiloado pela Sotheby’s em Nova York com um preço de venda estimado entre US$ 20 milhões e US$ 30 milhões (£ 15 milhões a £ 22,4 milhões).
Poderia render ainda mais: um estegossauro chamado Apex atualmente detém o recorde, sendo vendido em um leilão da Sotheby’s em 2024 por US$ 44,6 milhões – 11 vezes seu preço de tabela.
Conhecido como “Gus”, acredita-se que o T. rex tivesse cerca de 67 milhões de anos e tinha cerca de 3,8 m (12,5 pés) de altura – montado em uma postura predatória. “Dentes enormes aparecem em mandíbulas abertas”, disse o Observe a lista do leilão.
Acredita-se que seja os restos mortais de um adulto grande e robusto, foi descoberto – e escavado ao longo de um período de três anos a partir de 2021 – em uma fazenda no condado de Harding, Dakota do Sul, pela organização comercial Theropoda Expeditions, com permissão do proprietário da terra – Gary “Gus” Licking. “Subi a estrada e no primeiro dia vi em primeira mão”, disse Cole Jacobs, prospector de campo da empresa. Vídeo promocional Da Sotheby’s
O nome alegre do T. Rex é uma homenagem a Licking, que morreu antes da conclusão da escavação.
Mas embora Gus seja sem dúvida uma grande descoberta, ele também apresenta um grande problema – pelo menos para os cientistas.
O professor Richard Butler, paleontólogo de vertebrados da Universidade de Birmingham, disse: “A tendência atual de fósseis de dinossauros serem comercializados como artefatos raros e vendidos a preços altíssimos em casas de leilão é muito preocupante, assim como a ideia de comprar fósseis de dinossauros como símbolo de status ou mercadoria.
“Um fóssil que não esteja na coleção de um museu credenciado não pode ser estudado e, portanto, é perdido para a pesquisa. Os fósseis têm sido comprados e vendidos há centenas de anos, mas os preços estão cada vez mais fora do alcance dos museus, prejudicando a ciência”.
O professor Stephen Brusset, da Universidade de Edimburgo, concordou.
“Como esse dinossauro foi encontrado nos Estados Unidos e na América você pode fazer o que quiser com o que encontrar em suas terras, o leilão parece ser legal. Mas, como cientista, ainda me preocupa”, disse ele. Em alguns países, como Brasil ou Mongólia, todos os fósseis pertencem ao reino.
“Se um dinossauro como este arrecada milhões de dólares em leilão, há pouco que os cientistas, os museus ou as universidades possam fazer. Apenas os super-ricos podem pagar esses preços.”
O primeiro T-rex vendido em leilão foi um espécime de 4 metros de comprimento encontrado em Soo, Dakota do Sul, que foi comprado em 1997 pelo Field Museum de Chicago por US$ 8 milhões, com o apoio de doadores privados e empresas, incluindo a McDonald’s Corporation.
Desde então, porém, a coleta de fósseis tornou-se um hobby para celebridades ricas – incluindo O ator Leonardo DiCaprio.
Michael Benton, professor de Paleontologia de Vertebrados na Universidade de Bristol, também levantou preocupações sobre museus e universidades estabelecerem preços fora dos leilões. Mas ele acrescentou:
“Às vezes as coisas funcionam bem quando o comprador percebe que pode aproveitar melhor a sua compra partilhando-a com uma comunidade mais ampla, por exemplo emprestando-a ou doando-a a um museu ou ajudando a financiar uma exposição itinerante.”
A Apex é um exemplo: comprada pelo bilionário gestor de fundos de hedge Ken Griffin, foi posteriormente emprestada ao Museu Americano de História Natural por quatro anos.
Mas o Dr. Thomas Carr, paleontólogo de vertebrados e professor associado do Carthage College, em Wisconsin, EUA, disse que não é suficiente que os proprietários privados permitam aos cientistas o acesso aos fósseis.
“Uma colecção privada não tem garantia de que um fóssil permanecerá sempre numa colecção, enquanto um fundo público visa manter, preservar e curar a sua colecção indefinidamente”, disse ele. “Os fósseis precisam estar disponíveis para testar observações anteriores e gerar novos insights; os fósseis são dados, portanto devem estar sempre disponíveis para estudo.”
Os empréstimos para museus também foram problemáticos, disse Carr.
“O problema é que um fóssil de propriedade privada pode regressar de um museu para a casa do proprietário a qualquer momento, pelo que os princípios de disponibilidade e replicação não são garantidos”.
Na verdade, muitas revistas estipulam agora que os artigos devem basear-se em fósseis em repositórios públicos permanentes.
“Quando publicamos investigação, temos de garantir que a investigação é repetível, o que significa que outros cientistas podem examinar os nossos dados e resultados e validar as nossas conclusões, ou não”, disse Brusset. “A única forma de a nossa investigação ser repetível é se os fósseis de dinossauros que estudamos estiverem num museu, onde outros cientistas tenham acesso a eles”.
Carr disse que, desde que a caça privada a fósseis fosse canalizada para um museu ou universidade, e não para uma casa de leilões ou loja de fósseis, não haveria problema em saber quem encontraria o dinossauro primeiro.
Mas, idealmente, fósseis como os gansos, disse ele, teriam protecção legal contra a exploração comercial em terras privadas – como é o caso em países como a Mongólia – enquanto fósseis raros como os dinossauros estariam sujeitos a recolha apenas por instituições científicas ou académicas.
Brusset disse que entendia por que algumas pessoas compravam fósseis de dinossauros. “Se eu fosse bilionário, provavelmente compraria um também”, disse ele. Mas ele irá doá-lo a um museu onde poderá ser estudado e exposto. “Espero que seja isso que aconteça aqui”, disse Brusset.
Carr esperava que Gus acabasse sendo doado a um fundo público – sua propriedade privada seria perdida.
“Um fóssil de confiança pública é uma vitória para a ciência e a sociedade circundante”, disse ele, “em vez de ser depositado na sala de estar de algum multibilionário”.
Especialista da Sotheby’s Gus salvou ambas as escavações por uma equipe privadasugere que alguns dinossauros poderão nunca ser removidos do solo sem esses corpos, e o custo – um reflexo, dizem eles, da importância dos restos fósseis e do esforço necessário para recuperá-los.
