Dentro do cérebro, um pequeno grupo de células nervosas ajuda a controlar a intensidade com que os sinais de dor são sentidos. Em circunstâncias normais, este sistema pode suprimir a dor na coluna. No entanto, após danos nos nervos, o mesmo circuito pode tornar-se hiperativo e ajudar a manter a dor crónica.
Pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis, identificaram agora um mecanismo que ajuda a explicar essa mudança e pode oferecer uma maneira de revertê-la. Em ratos, eles descobriram que os receptores nas células do principal centro de alerta e estresse do cérebro podem atuar como freios biológicos que interrompem a dor. Estes receptores já eram conhecidos pelo seu papel no stress, mas novas descobertas sugerem que também podem acalmar os circuitos causadores da dor e reduzir a dor neuropática crónica causada por lesões nervosas.
O estudo, publicado em 17 de agosto biologia atualaponta o locus coeruleus como um alvo potencial para futuras terapias contra a dor projetadas para atuar com mais precisão dentro do cérebro.
“Milhões de adultos sofrem de dor neuropática crônica causada por danos nos nervos”, disse Jordan McCall, PhD, professor associado do Centro de Farmacologia Clínica do Departamento de Anestesiologia de Medicina da WashU e autor sênior do estudo. “A dor é difícil de tratar, e os medicamentos opioides tradicionais ligam-se a receptores em todo o corpo e no cérebro, muitas vezes levando a efeitos colaterais, tolerância e dependência. Compreender como os receptores locais no locus coeruleus agem como guardiões pode levar a tratamentos de dor mais direcionados e eficazes, com menos risco”.
Como os danos nos nervos podem aumentar a dor
A dor neuropática se desenvolve quando as fibras nervosas lesionadas enviam repetidamente sinais anormais ao cérebro. Essas mensagens incorretas podem causar sensações de tiro, facada ou queimação. Diabetes, infecções virais e compressão nervosa estão entre as condições que podem causar esse tipo de dor.
Para investigar como esse processo poderia ser interrompido, a equipe de McCall, incluindo o coautor Chao-Cheng Kuo, PhD, pesquisador associado de pós-doutorado, e McKenzie R. Norris, ex-aluno de pós-graduação envolvido, concentrou-se no locus coeruleus, uma área do cérebro já conhecida por ajudar a controlar a dor.
Os pesquisadores foram os primeiros a confirmar que a lesão nervosa pode transformar o locus coeruleus em uma fonte ativa de dor. Quando silenciaram temporariamente as células nesta área em ratos, os animais que sofriam de dor neuropática tornaram-se menos sensíveis ao toque e ao calor do que os ratos saudáveis.
Os receptores opioides atuam como um freio biológico
Em seguida, a equipe examinou os receptores responsivos aos opióides nas células do locus coeruleus, concentrando-se especificamente nos receptores opióides mu.
Os receptores opioides Mu são encontrados em todo o cérebro e na medula espinhal. Quando os opioides produzidos naturalmente no corpo, ou os opioides sintéticos como a morfina e o fentanil, se ligam a esses receptores, a sinalização da dor no sistema nervoso é reduzida. Como o locus coeruleus contém muitos destes receptores, os investigadores investigaram se eles desempenham um papel particularmente importante no controlo da dor.
Eles removeram especificamente os receptores opioides mu das células cerebrais do locus coeruleus em ratos que sofrem de dor neuropática. Sem esses receptores, os animais tornaram-se ainda mais sensíveis ao toque e ao calor do que os ratos que ainda tinham receptores opióides mu nas células do locus coeruleus.
Quando os pesquisadores restauraram os receptores nos mesmos neurônios, o aumento da sensibilidade foi revertido, desligando efetivamente o aumento da resposta à dor.
Um alvo mais preciso para a dor crônica
As descobertas sugerem que a dor crônica pode interferir na capacidade dos receptores opioides mu de inibir a atividade nas células cerebrais do locus coeruleus.
Os investigadores estão agora a investigar formas de alterar a actividade no locus coeruleus sem afectar os receptores opióides no resto do sistema nervoso. O seu objectivo é desenvolver terapias que envolvam especificamente os receptores opióides mu nesta região do cérebro, proporcionando potencialmente um alívio mais forte da dor neuropática crónica, ao mesmo tempo que reduzem os riscos associados a medicamentos que actuam de forma mais ampla no cérebro e no corpo.
Kuo CC, Norris MR, Dunn SS, Baker LJ, Kim JR, Vazquez CR, Borges G, Thang LV, O’Brien JT, Parker KE, McCall JG. Os receptores opioides Mu controlam o gerador de dor do locus coeruleus. 17 de agosto de 2026. Biologia Atual.
Este trabalho foi financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde, números de concessão R01NS117899, R01NS135401, F31NS124301 e F31DA065440; Fundação Nacional de Ciência, bolsa número DGE-2139839; Centro McDonnell de Neurociência de Sistemas; um prêmio da Iniciativa de Apoio à Colaboração para Pesquisa em Anestesiologia Translacional (COSTAR) do Departamento de Anestesiologia da Escola de Medicina da Universidade de Washington; E a Fundação Rita Allen recebeu apoio financeiro adicional do Open Philanthropy Project. O conteúdo é de responsabilidade exclusiva dos autores e não representa necessariamente a visão oficial do NIH.
