Todos os dias, observo e balanço a cabeça diante das histórias extraordinárias dos campos de petróleo e gás de Rosebank e Jackdaw, no Mar do Norte.
Como executivo-chefe da Hunting, uma das mais antigas empresas de engenharia da Grã-Bretanha ao serviço do sector do petróleo e do gás, ver estas duas fontes extremamente valiosas de energia local presas sob águas britânicas – não porque sejam inacessíveis, mas porque os ministros não conseguem decidir se deveriam ser – tem sido uma fonte de frustração durante a maior parte destas duas décadas.
Mas nunca mais do que hoje, quando milhões de famílias britânicas enfrentam outro doloroso aumento nas suas contas de energia depois de o regulador Ofgem ter aumentado o seu limite de preços em 4%, elevando a fatura média anual para 1.723 libras.
A razão, dizem-nos, é o conflito em curso no Irão e a resultante turbulência nos mercados internacionais de energia.
E isso pode ser verdade – mas não diz toda a verdade. Embora o conflito tenha afectado sem dúvida os preços grossistas, a realidade é que a guerra expôs a fraqueza da Grã-Bretanha; Não deu certo.
Esta fraqueza foi criada em Westminster, através de uma série de políticas desastrosas baseadas numa negação deliberada de como este país acende as luzes.
Estas incluem impostos pendentes – hoje, a taxa de imposto sobre os lucros do petróleo e do gás do Mar do Norte é de impressionantes 78% -, uma recusa em emitir uma nova licença de exploração e uma determinação clara de manter projectos-chave como Rosebank e Jackdo presos a restrições regulamentares que tornaram o país cada vez mais dependente da energia.
O resultado não é apenas um fracasso catastrófico na protecção do abastecimento de energia do país – como vimos nos últimos meses, com os preços a disparar como resultado de conflitos a milhares de quilómetros de distância – mas também um país que muitas empresas internacionais consideram agora impossível de investir.
A BP permanece cativa do que só pode ser descrito como um culto ao zero líquido, cujo seguimento se tornou uma espécie de culto neste país, escreve Jim Johnson.
Infelizmente, posso testemunhar isso de uma distância dolorosamente próxima. Nos últimos anos, tomámos a difícil decisão de reduzir drasticamente a nossa presença no Reino Unido, fechando quatro das nossas seis unidades operacionais no Reino Unido, eliminando dezenas de empregos altamente qualificados. Hoje, além da nossa sede com 30 escritórios em Londres, temos apenas uma fábrica em Badentoy, Aberdeen, e um negócio recentemente adquirido em Ashington, Northumberland.
Ainda valorizamos a extraordinária força de trabalho e a capacidade de engenharia da Grã-Bretanha. Mas a realidade é que, como empresa global, temos de tomar decisões relativas quando se trata de onde investimos. O capital não é patriótico – vai para onde é bem recebido e respeitado.
Eu levo isso para o lado pessoal. Na década de 90, passei quatro excelentes anos trabalhando no Mar do Norte, nos arredores de Aberdeen, o berço do moderno negócio de serviços em campos petrolíferos da Hunting. Empregamos centenas de pessoas lá. Aberdeen era um lugar de ambição e inovação, lar de uma indústria outrora de classe mundial, agora dizimada pela política governamental.
Não é só caçar. Um dos nossos maiores clientes foi a empresa energética americana Apache – até que, em 2023, suspendeu as perfurações no Mar do Norte, culpando o regime fiscal cada vez mais pesado. Mais tarde, anunciou que interromperia totalmente a produção do Mar do Norte.
Agora, a BP colocou à venda todo o seu negócio de petróleo e gás no Mar do Norte no Reino Unido, potencialmente encerrando mais de 60 anos de produção no seu país de origem. No início deste mês, anunciou planos para construir um grande campo de gás offshore na Venezuela.
Pode imaginar que a decisão da outrora orgulhosa empresa britânica de se retirar das águas britânicas enquanto prossegue projectos no estrangeiro servirá como um alerta aos ministros. Longe disso. Em vez disso, permanecem cativos daquilo que só posso descrever como o culto do Net Zero, cujos seguidores se tornaram uma espécie de culto neste país.
Deixe-me ser claro: as empresas de energia não são indiferentes às alterações climáticas e a indústria tem investido fortemente para tornar a produção mais limpa e mais eficiente.
Mas as ambições ambientais devem ser combinadas com outro objectivo: melhorar a qualidade de vida das pessoas. Uma política que fecha fábricas, destrói empregos, enfraquece a base tributária, impulsiona o investimento no estrangeiro e faz com que as famílias paguem mais pela energia não pode ser considerada um sucesso absoluto.
Especialmente porque a realidade é que, apesar de todas as oscilações da bandeira verde, a Grã-Bretanha ainda obtém a maior parte da sua energia a partir de combustíveis fósseis (no ano passado, utilizou cerca de 70 mil milhões de metros cúbicos de gás e 60 milhões de toneladas de petróleo). O que mudou é que, à medida que se permitiu o declínio da produção do Mar do Norte, uma proporção crescente tem de ser importada.
Este é o grande engano que está no cerne do nosso debate Net Zero. A Grã-Bretanha pode congratular-se por reduzir as emissões dentro das suas fronteiras, mas continua a importar os mesmos hidrocarbonetos do exterior, por vezes de países que operam sob padrões ambientais muito inferiores aos do Reino Unido – cuja produção offshore, ao lado da Noruega, é a mais rigorosamente regulamentada do mundo. A energia importada também deve ser transportada, acrescentando mais emissões e custos.
Nem é verdade, como se costuma dizer, que a Grã-Bretanha ficou sem petróleo e gás. Existe um potencial considerável nas águas do Reino Unido. Os avanços na tecnologia permitem que as empresas extraiam reservas que antes eram consideradas antieconômicas ou inacessíveis.
O que os políticos não conseguem perceber é que esta não é uma escolha entre mudar para o petróleo e o gás e para uma energia mais limpa para sempre. É uma questão de saber se essa transformação é acessível e fundamentada na realidade, ou se destrói os alicerces da economia para atingir objectivos arbitrários.
Uma nação industrial moderna necessita de energia abundante, fiável e com preços competitivos. A energia não é apenas mais um sector da economia: é a base da qual dependem todos os outros sectores.
A tragédia é que a Grã-Bretanha já compreendeu isto. Shikar foi fundada em 1874 como uma empresa de transporte marítimo. Na virada do século XX, nosso fundador, Charles Hunting, expandiu-se para o emergente comércio de petróleo e encomendou um dos primeiros petroleiros a granel do mundo construídos especificamente para esse fim.
Durante a Segunda Guerra Mundial, a empresa produziu fuselagens e caudas para bombardeiros pesados, incluindo o Lancaster. Hoje, utilizamos engenharia avançada para fabricar equipamentos de alta pressão para poços submarinos de petróleo e gás, bem como componentes de precisão para aeronaves e espaçonaves.
Passamos mais de 150 anos nos adaptando às mudanças nas demandas globais. Mas nenhuma empresa consegue lidar com um governo que torna o investimento irracional.
Os ministros falaram sobre a reconstrução da indústria britânica, a melhoria dos padrões de vida e a proteção das famílias dos voláteis mercados internacionais. No entanto, as suas políticas energéticas funcionam contra cada um desses objectivos.
Jim Johnson é CEO da Hunting.
