O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA está agora um grande passo mais perto do lançamento. Em 21 de agosto, as equipes colocaram o observatório dentro da carenagem protetora de seu foguete SpaceX Falcon Heavy no Payload Hazardous Service Facility no Kennedy Space Center da NASA, na Flórida.
Uma carenagem é uma grande concha que envolve uma espaçonave por cima do foguete. Com 43 pés de altura, protege Roman quando o observatório está no solo e durante os estágios iniciais de lançamento mais violentos. Juntamente com o equipamento especial de apoio no solo, a carenagem também mantém o telescópio em um ambiente controlado enquanto as equipes o movimentam entre as instalações.
Um escudo protetor para viagens espaciais
O lançamento expõe a espaçonave a condições extremas. À medida que o Falcon Heavy acelera pela atmosfera da Terra, Roman experimentará ondas sonoras poderosas, arrasto aerodinâmico e aquecimento significativo. A carenagem foi projetada para proteger o observatório dessas tensões.
Assim que o foguete subir o suficiente para não representar ameaça à atmosfera circundante, a carenagem não será mais necessária. Poucos minutos após a decolagem, suas duas metades se separarão e cairão, permitindo que Roman continue sua jornada pelo espaço. A SpaceX planeja recuperar ambos os segmentos da carenagem após retornar à Terra.
Roman eventualmente viajará em direção ao ponto Lagrange Sol-Terra 2 (L2), um local no espaço onde a influência gravitacional do Sol e da Terra ajuda a espaçonave a manter uma posição relativamente estável. Esta região é particularmente útil para observatórios espaciais poderosos porque proporciona um ambiente favorável para fazer observações contínuas do universo.
Preparativos finais para Falcon Heavy
Antes do lançamento, as equipes transportarão o observatório romano encapsulado para o hangar da SpaceX na plataforma de lançamento 39A. Lá, a carga será acoplada a um foguete Falcon Heavy.
O veículo totalmente montado será então transportado para a plataforma de lançamento do Complexo de Lançamento 39A. A NASA e a SpaceX pretendem decolar o mais tardar às 7h26 EDT de domingo, 30 de agosto.
Milhares de novos mundos estarão esperando
Assim que Roman iniciar as operações científicas, os pesquisadores esperam descobrir milhares de exoplanetas, que são planetas orbitando estrelas além do nosso sistema solar. O estudo de populações tão grandes pode ajudar os astrónomos a determinar quão comuns são os diferentes tipos de sistemas planetários e se alguns mundos distantes se assemelham a planetas mais próximos de casa.
Roman também investigará dois dos maiores mistérios da cosmologia moderna: a matéria escura e a energia escura. A matéria escura não pode ser observada diretamente, mas a sua gravidade parece moldar galáxias e estruturas cósmicas maiores. Energia escura é o nome que os cientistas usam para designar o que está causando a expansão rápida do universo.
Ao examinar vastas áreas do céu e rastrear como a matéria e as galáxias estão distribuídas no universo, Roman pode dar aos investigadores novas pistas sobre ambos os fenómenos. As suas observações poderão, em última análise, ajudar os cientistas a compreender melhor como o Universo evoluiu e porque é que a sua expansão acelerou ao longo do tempo.
