Os cientistas descobriram evidências de um mundo perdido enterrado sob o deserto do Egito há mais de 70 milhões de anos.
Os investigadores encontraram 14 dentes fósseis de cinco espécies de tubarões extintas, incluindo um nunca antes encontrado em África.
A descoberta eleva para pelo menos sete o número de espécies de tubarões identificadas na área.
Ele revela que um dos lugares mais secos da Terra já esteve submerso sob um oceano tropical quente e repleto de vida.
A descoberta foi feita no planalto Abu-Tartur, no Egito, um trecho remoto do Deserto Ocidental rico em depósitos de fosfato.
Os dentes variavam dramaticamente em formato: alguns eram finos e em forma de agulha, outros eram largos e irregulares, e um espécime era curvo.
Estas diferenças indicam que os tubarões caçavam presas diferentes e ocupavam posições diferentes na cadeia alimentar.
Com evidências de pequenos peixes, invertebrados e répteis marinhos predadores, os fósseis revelam um rico ecossistema que outrora prosperou onde hoje só existe deserto.
A descoberta foi feita no planalto Abu-Tartur, no Egito, um trecho remoto do Deserto Ocidental rico em depósitos de fosfato. Acima está uma mina no planalto Abu-Tartur
A equipe sugeriu que as fortes correntes oceânicas provavelmente transportam água rica em nutrientes para a superfície, ajudando o plâncton e outros pequenos organismos a prosperar.
Esta abundância de alimentos sustentou toda uma cadeia alimentar marinha, desde pequenos peixes e invertebrados até tubarões de médio porte e grandes predadores. Segundo estudo publicado na revista, répteis marinhos também viviam em partes da região Pesquisa do Cretáceo.
Alguns tubarões geralmente viviam perto da costa, enquanto outros preferiam águas mais profundas. Isto sugere que os fósseis se acumularam ao longo do tempo e vieram de diferentes partes do antigo ambiente marinho.
No geral, as descobertas revelam que a região já foi um ecossistema marinho rico e altamente produtivo durante o final do período Cretáceo.
O Planalto Abu-Tartur é um importante planalto calcário no Deserto Centro-Oeste, localizado a cerca de 640 quilômetros a sudoeste do Cairo, entre os oásis de Kharga e Dakhla.
Possui uma das maiores reservas de fosfato da região, servindo como um importante centro para as indústrias de mineração e fertilizantes do Egito.
Os tubarões viveram durante o período Cretáceo, entre 145 e 66 milhões de anos atrás, quando a Terra era muito mais quente e úmida do que é hoje.
O que hoje é o Egito também era uma paisagem tropical exuberante, com partes do país submersas nas águas quentes do Mar de Tétis repletas de vida marinha.
Os pesquisadores recuperaram 14 dentes fósseis de cinco espécies de tubarões extintas, elevando o número conhecido na área para pelo menos sete.
Ao comparar os dentes com fósseis encontrados em outras partes do mundo, pesquisadores liderados pela Universidade do Cairo associaram-nos a cinco espécies extintas de tubarões: Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii e Squalicorax pristodontus.
Nenhum foi registrado anteriormente em Abu-Tartur, enquanto dois, Seratolamna cf. serrata e Squalicorax bassanii, não registrados anteriormente no Egito.
Mas uma descoberta foi particularmente digna de nota.
Scapanorhynchus cf. raphiodon, que se distingue pelos seus longos dentes em forma de agulha, pode ser o primeiro exemplo da espécie encontrada na África.
Os investigadores dizem que também pode ser o espécime mais jovem conhecido no registo fóssil, já que todos os exemplares descobertos até agora são significativamente mais antigos.
Juntas, as cinco espécies expressam muito mais do que a simples presença de tubarões.
Os seus dentes de formatos diferentes indicam que caçavam presas separadas e desempenhavam funções diferentes num ecossistema marinho rico e complexo, em vez de competirem pelo mesmo alimento.
A equipe sugeriu que encontrar todas as sete espécies na mesma camada rica em fosfato significava que seus restos mortais foram depositados em um oceano tropical ou subtropical quente.
A área provavelmente conduzia a águas profundas na plataforma continental externa e na parte superior da encosta.
O oceano também parece ser afetado pela ressurgência ativa, um processo no qual as correntes transportam água fria e rica em nutrientes das profundezas para a superfície.
Segundo os investigadores, estes nutrientes irão alimentar o rápido crescimento do plâncton e de outros microrganismos, que irão sustentar uma grande e diversificada cadeia alimentar marinha.
