Esta semana, os astrônomos estão vendo o dobro. A espaçonave japonesa chega apenas um dia depois que a agência espacial da China passou por um estranho asteroide de dois lóbulos chamado Torifun. anúncio Que seu próprio mensageiro robótico alcançou outra rocha espacial – um objeto angular e compacto chamado 469219 Kamoaalewa.
A nave espacial chinesa, Tianwen-2, tem procurado o seu alvo – a chamada meia-lua – desde o seu lançamento da Terra em maio de 2025. Finalmente, após 400 dias viagem marítima Em torno do sistema solar, chegou a 20 quilómetros e meio da superfície do asteróide, permitindo à sonda obter as suas primeiras imagens detalhadas.
Pontudo, assimétrico e com apenas 18 metros de comprimento, Komwalewa parece muito diferente dos asteróides mais retorcidos e redondos que foram visitados por várias naves espaciais não identificadas nos últimos anos.
“Kamo’walewa parece incrível, diferente de tudo que vimos flutuando no espaço antes”, disse ele Sabina RadukanPesquisador do Instituto Internacional de Ciências Espaciais em Berna, Suíça.
A sua natureza excêntrica e tênue sugere uma história de origem dramática – talvez uma colisão em alta velocidade entre dois grandes asteróides. “Pode ser um resquício de um evento cataclísmico”, disse Cristina Thomasé cientista planetário e pesquisador de defesa planetária na Northern Arizona University.
Como meia-lua, Kamoalewa orbita e está presa à Terra, mas não é uma lua verdadeira porque está gravitacionalmente ligada ao Sol. Não representa qualquer perigo para nós, mas meias-luas como Kamo’alewa fornecem pistas sobre como os asteróides que começaram a vida entre Marte e Júpiter acabaram na porta da Terra – algo que os cientistas estão ansiosos para aprender mais sobre potenciais asteróides assassinos.
Tianwen-2 não irá apenas admirar este asteróide de longe. Depois de realizar observações científicas de cima, irá recolher algum material de asteróides primitivos de Komwalewa antes de regressar à Terra no final de 2027.
“A amostragem definitivamente será um desafio”, disse o Dr. Radukan. Mas se a China conseguir, será o terceiro país, depois do Japão e dos EUA, a extrair material diretamente de um asteroide.
Tianwen-2, cujo nome é frequentemente traduzido como “Questão do Céu”, viajou 620 milhões de milhas através do espaço para se encontrar com o asteróide, que tem “aproximadamente o comprimento de uma pista de bowling”, disse o Dr. “Kamo’alewa é o menor objeto já visitado por humanos com uma espaçonave.”
Com base na primeira imagem de Tianwen-2, o asteróide se assemelha a uma lasca rochosa. “Parece exatamente com um fragmento intacto obtido em testes de impacto em laboratório”, disse o Dr. Radukan.
Os cientistas pensaram brevemente que Kamoaalewa poderia fazer parte da nossa própria lua, formada há milhões de anos pelo impacto de um asteróide.
Essa teoria caiu em desuso. Os cientistas descobriram que Komo’alewa provavelmente começou como um objeto no cinturão principal de asteróides, nos arredores de Marte.
Um teste preliminar recente usando o extremamente perspicaz Telescópio Espacial James Webb também revelou que se trata de um objeto muito reflexivo, e não escuro e nada parecido com a Lua. Esta pesquisa também revelou dicas A textura de sua superfície lembra a de um tipo raro de meteorito conhecido como aubrito.
Os aubrites são particularmente interessantes porque podem provir de um objeto massivo e danificado, semelhante a um asteroide, que tem os seus próprios processos geológicos ativos, incluindo magma, camadas rochosas e até um núcleo metálico — quase como um planeta em miniatura. É possível que Komwalewa seja um resquício de algo semelhante.
Por enquanto, ninguém pode ter certeza exatamente do que Kamoalewa pode ser. “É necessário um esforço conjunto entre disciplinas para encontrar a história que melhor explica tudo”, diz Benjamin SharkeyCientista planetário da Universidade de Maryland.
Mas, se tudo correr conforme o planejado, descobriremos a verdade. Nos próximos meses, Tianwen-2 passará por Kamoolewa e tentará desenterrar alguns dos seus detritos rochosos de várias maneiras, incluindo usando jatos de gás para excitar grãos de superfície num contentor e ancorando-se ao asteróide antes de perfurá-lo. Se tiver sucesso, a nave espacial irá partida Comwalewa com mercadorias em abril de 2027.
Mas o asteróide não facilitará as coisas para a China.
Quando os EUA e o Japão trouxeram amostras de asteróides para a Terra, as amostras eram corpos rochosos que mal se mantinham unidos pela sua própria gravidade. Embora interagir com eles tivesse seus próprios desafios de voo espacial, colocá-los em uma cápsula de armazenamento não foi muito difícil.
Kamo’oalewa, entretanto, pode ser uma rocha dura e rígida. “Esta é a primeira vez que visitaremos algo assim”, disse Andy RivkinCientista planetário e pesquisador de defesa planetária do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland.
O nome havaiano para meia-lua significa “corpo celeste oscilante”. Como ele gira uma vez A cada 28 minutosÉ como um pião em movimento rápido – algo que poderia ter prejudicado o pouso do Tianwen-2.
E Kamo’Alewa sendo tão pequeno significa que Tianwen-2 – que pesa cerca de duas toneladas, e pipsqueak — O próprio asteróide pode ter um impacto descomunal. “A esperança é que, durante a perfuração, a sonda não empurre o asteróide para uma órbita diferente”, disse Radukan, “porque os seus tamanhos relativos são semelhantes”.
