Já se passaram mais de quatro anos desde que LIV Golf lançou o jogo.
Uma liga separatista impetuosa, com uma banca de milhares de milhões na Arábia Saudita, atrai jogadores de topo com promessas de muito dinheiro.
Ainda assim divide opiniões no golfe e divide a lealdade dos seus campeões.
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Mas tudo pode acabar em breve.
O cancelamento desta semana pode significar o fim da temporada, depois que os apoiadores sauditas da liga retiraram seu financiamento – custando mais de US$ 5 bilhões (£ 3,6 bilhões).
A menos que um novo acordo seja fechado em breve.
A BBC Sport visitou o evento final de 2026 em um clube de golfe exclusivo em Indianápolis e encontrou uma estranha atmosfera de otimismo superficial, mas de profunda incerteza.
Prepare-se para o LIV 2.0… ou o fim?
Os trabalhadores da LIV aprenderam a ser corajosos. E isso nunca foi tão necessário como esta semana no Chatham Hills Golf Club.
Apesar das inúmeras perguntas sobre o futuro, eles ainda tinham um torneio para organizar, e o cavaleiro branco do LIV Golf estava na cidade – “o investidor”, como era frequentemente descrito.
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A frase “LIV 2.0” foi usada inúmeras vezes pela liderança da liga – e é nesse sonho que eles se apegam.
Representa um novo capítulo, uma segunda vida para LIV.
Parece ter havido um otimismo genuíno de que um acordo poderia ser alcançado.
O CEO da LIV Golf, Scott O’Neill, acredita que pode realizar o quase impossível, e o mesmo acontece com muitos próximos a ele.
Mas houve um reconhecimento generalizado de que, se o conseguissem, o processo para lá chegar não seria fácil.
“É mais escuro antes do amanhecer”, comentou uma fonte. Outro disse “vai piorar antes de melhorar”.
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Diz-se que o trabalho está acontecendo em “velocidade vertiginosa” nos bastidores, já que os jogadores precisam de clareza sobre seu futuro, os eventos precisam ser organizados e os patrocínios acordados.
No entanto, houve jogadores, caddies, funcionários e voluntários que partilharam uma visão mais pessimista com a BBC Sport, com um deles descrevendo-a como um “último viva”.
Uma importante figura da mídia de golfe comentou: “Estamos no hospício, não no funeral.”
Como será a nova era do LIV?
Muito se espera no formato fique o mesmo Em qualquer novo LIV – largada de espingarda, competição de equipes, alto-falantes e música da festa.
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Mas a mudança será sentida nas salas de reuniões e nos bolsos dos jogadores.
Os dias de “gastos livres” acabaram.
Se a LIV conseguir um segundo capítulo, terá de ser gerida com mais disciplina financeira, uma vez que se espera que as perdas globais da LIV nesta era cheguem a vários milhares de milhões de dólares.
A BBC Sport confirmou através de múltiplas fontes que Ted Goldthorpe, chefe de crédito da empresa de investimento internacional BC Partners, é o potencial investidor por trás dos planos para LIV 2.0.
Na verdade, uma fonte referiu-se a ele simplesmente como “TG”, um apelido que sugere que ele se tornou um rosto familiar.
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Goldthorpe participou do recente evento da LIV em Bedminster, Nova York, e O’Neill disse que passou um tempo “olhando por baixo do capô” da liga.
Mas em Indianápolis, Goldthorpe manteve-se fora da vista do público, até saindo pela porta lateral da sede do clube para evitar que a mídia bloqueasse a entrada principal.
No entanto, ele se reuniu com os jogadores como uma equipe e expôs sua visão para o futuro – sendo o objetivo principal tornar a LIV sustentável e, em última análise, lucrativa.
A venda da franquia certamente fará parte do plano, e a BBC Sport ouviu de um gerente geral da equipe sobre “interesse significativo” dos investidores.
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O’Neill disse que a ambição era criar o LIV para que fosse “construído para durar”.
Haverá uma programação reduzida de 10 eventos por ano nos cinco continentes.
Com o ex-campeão do Aberto da Austrália, Cameron Smith, particularmente popular em Adelaide, por exemplo, sua posição final pode depender dos jogadores que estão por perto.
O’Neill disse que o objetivo do cronograma será maximizar a capacidade dos jogadores do LIV de estarem em forma nos campeonatos principais.
Foi prometido aos jogadores capital próprio no âmbito de um acordo com um novo investidor, mas o que isso significa permanece desconhecido.
Eles também receberão de volta os direitos comerciais originais – chamados direitos de “semelhança da imagem do nome” – o que significa que poderão maximizar seus próprios endossos.
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O prêmio em dinheiro desta semana foi cerca de metade do valor dos eventos anteriores, e isso é um sinal do que está por vir.
No PGA Tour, com sede nos EUA – do qual os jogadores do LIV estão banidos – o prêmio em dinheiro aumentou nos últimos anos, graças ao LIV.
Se o PGA Tour seguir seu plano de um sistema de duas pistas – com uma Championship Series e uma Challenger Series – é provável que o prêmio em dinheiro da LIV fique em algum lugar entre eles e mais do que o prêmio em dinheiro do DP World Tour, com sede na Europa.
’57 jogadores com 57 mentalidades diferentes’
Se não houver jogadores, não há LIV 2.0.
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Portanto, as próximas semanas serão cruciais para fornecer detalhes específicos que os jogadores dizem que faltam atualmente para decidir seu futuro.
Questionado se era necessária uma massa crítica de jogadores para se inscreverem no futuro antes que uma negociação pudesse ser feita, O’Neill disse: “Todo o nosso foco é chegar a esta negociação e superá-la.
“Sem os jogadores, fica muito difícil. Tenho um bom nível de confiança nas minhas conversas de que teremos uma massa crítica dos jogadores certos para levar esta liga adiante.”
Graeme McDowell, da Irlanda do Norte, que ingressou na LIV em 2022, disse à BBC Sport que o clima entre os jogadores era “péssimo”.
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“Há 57 jogadores aqui na LIV e 57 mentalidades diferentes”, disse o campeão do US Open de 2010.
“Alguns caras têm algumas concessões em outras turnês, alguns não têm para onde ir (se a LIV fechar).”
Ele disse que “daria um passo atrás” para construir seu futuro após o evento de Indianápolis.
“Se o LIV 2.0 for adiante, veremos o cronograma e como tudo funciona, e veremos se é adequado para mim e meu estilo de vida”, acrescentou McDowell.
“Tenho a oportunidade de voltar à digressão europeia e tocar lá também.
“Se estes dois podem acontecer simultaneamente, se eu só posso fazer um ou outro, há questões para as quais não sabemos as respostas. Até que eu consiga isso, é muito difícil tomar uma decisão.”
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Questionado pela BBC Sport sobre seu futuro, Smith, que só ingressou na LIV depois de vencer o The Open em 2022, disse que “teria um pouco de tempo para pensar sobre isso depois da temporada”.
Ele quer ficar com LIV? “Eu realmente amo LIV”, disse ele. “Fez maravilhas pela minha família, pelo golfe na Austrália, pelos meus amigos, pelas pessoas que nos visitam em todo o mundo. Seria uma pena fazê-lo, mas veremos o que acontece.”
Outros jogadores não se sentiram confortáveis em falar abertamente.
Um jogador experiente disse que havia um sentimento “emocional” dentro do grupo enquanto esperavam por clareza.
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Outro disse à BBC Sport “Tem sido ótimo”, antes de acrescentar rapidamente “É ótimo”.
John Rahm esclareceu: cujo futuro é fonte de considerável especulação – Não fale com a mídia fora das obrigações do torneio.
O americano Bryson DeChambeau recusou um pedido de entrevista da BBC Sport.
Mas depois da primeira rodada de quinta-feira, ele disse: “Definitivamente temos muito contra nós.
“Se funcionar, funciona, ótimo. Se não funcionar, vamos descobrir as coisas. O tempo vai passar e eu diria que o tempo cura as coisas.
“Espero que as pessoas vejam que realmente agregamos valor ao jogo de golfe. Gostaria que as pessoas nos dessem outra chance e tivessem a mente aberta.”
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Sinais de uma semana estranha
Nos últimos dias, várias pessoas me disseram pessoalmente que esta semana foi “incrível”. Aqui estão alguns exemplos.
Na segunda-feira, os ingleses Lee Westwood e Tyrell Hatton sentaram-se lado a lado na primeira fila do voo de Dublin para Indianápolis, após a confirmação oficial de que sua temporada finalmente terminaria no início desta semana.
Embora o Fundo de Investimento Público Saudita tenha dito que continuaria a financiar o LIV até o final da temporada, a decisão de cancelar o evento da equipe no final de agosto em Michigan era financeiramente necessária e permitiu que os chefes do LIV “se concentrassem no próximo capítulo”.
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O comunicado de imprensa sobre a mudança de horário vem com notícias notáveis sobre o evento de Indianápolis – não há música ao vivo no fim de semana, o que tem sido um marco nos eventos da LIV nos últimos quatro anos.
Posteriormente, foi anunciado na segunda-feira que a coletiva de imprensa regular dos jogadores não aconteceria no dia seguinte. Sentiu-se, segundo a BBC Sport, que os jogadores ficariam com perguntas para as quais não sabiam as respostas.
Houve relatos de fornecedores processando a LIV por faturas não pagas e pagando prêmios em dinheiro mais lentamente do que o normal – embora a BBC Sport entenda que o último problema foi resolvido.
Depois, às 16h30 locais de terça-feira, o driving range esvazia-se, enquanto os jogadores se dirigem para uma reunião com “investidores”. Cinquenta minutos depois, eles saíram da sede do clube, acompanhados principalmente pela mídia que os aguardava.
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Alguns pararam para conversar, mas tiveram cuidado com o que revelaram. Martin Keimer disse que foi “produtivo e positivo”.
Sergio Garcia concordou que foi “produtivo”, mas quando o seu futuro foi empurrado ele se afastou e disse “veremos”.
O americano Brendan Steele foi o único jogador que conversou com a BBC Sport durante a semana que acertou em cheio – ele quer continuar sendo jogador do LIV.
“Parecia que (LIV) tinha ganhado uma nova vida. Havia muita emoção e energia na sala.
“Estou comprometido em estar aqui, é aqui que eu quero estar.”
Um mês importante pela frente
Questionado pela BBC Sport se duvidava da existência da LIV para além do evento desta semana em Indianápolis, O’Neill disse que “os factos são bons” e concluiu a sua resposta dizendo “Não apostaria contra nós”.
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Então, qual é a base do seu otimismo?
Em termos de adesão global ao LIV, o LIV disse que Adelaide atraiu um recorde de 115.000 fãs – tornando-o o evento de golfe mais assistido da Austrália – e uma audiência global de transmissão de 5,5 milhões.
Enquanto isso, 100 mil fãs compareceram ao evento sul-africano e 50 mil foram ao recente evento no Reino Unido, de acordo com a LIV.
A LIV afirma que 30% dos participantes nunca participaram de um evento de golfe profissional antes.
O’Neil disse que a participação anual em 2026 ultrapassará a de 2025, com dois eventos a menos.
LIV Golf disse que a receita cresceu 100% de 2024 a 2025 e sugeriu que aumentaria novamente no primeiro semestre de 2026.
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O’Neill também disse que os patrocinadores “não estão correndo para as colinas”, apesar da incerteza.
O crescimento é claramente promissor. Mas não haverá dúvidas nas mentes de Goldthorpe e da hierarquia da LIV de que transformá-la numa organização com fins lucrativos exigirá mudanças sérias nas perspectivas e, claro, nos custos.
Assim que todos fizerem as malas de Indianápolis na noite de domingo, o foco estará em garantir um acordo para dar ao LIV 2.0 uma chance de começar a correr.
Existem algumas opções disponíveis – pedido de falência, falência pré-preparada ou pedir a alguém que entre e pague as contas pendentes.
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Se todos os pagamentos pendentes forem liquidados, incluindo contratos de jogadores – como Rahm, a quem se acredita que devem milhões – então os jogadores não poderão rescindir seus contratos antecipadamente.
O’Neill disse que havia um prazo para os jogadores se inscreverem no LIV 2.0, mas não deu detalhes sobre qual era.
As estratégias no PGA Tour e no DP World Tour serão importantes.
Sem dúvida, há decisões difíceis pela frente.
É o fim de uma era para LIV.
O que ninguém sabe ainda é se o fim é um ponto final.
