Durante treze anos, uma nave espacial chamada Cassini orbitou Saturno. Ele voou direto através da pluma gelada ejetada da pequena lua Encélado, sentiu o gosto de água e moléculas orgânicas no spray e então, em setembro de 2017, queimou intencionalmente na atmosfera de Saturno. Foi destruído propositalmente, para que nunca pudesse contaminar o que de outra forma seria um oceano vivo.
Foi um dos finais mais notáveis da história da exploração espacial: uma missão que ajudou a revelar um potencial lar para a vida e depois se dedicou a protegê-lo.
Treze anos em Saturno
Depois de uma viagem de sete anos desde a Terra, a Cassini chegou a Saturno em 2004 e passou os treze anos seguintes orbitando o planeta. Foi uma das missões planetárias mais frutíferas, mapeando detalhadamente os anéis e a atmosfera de Saturno, descobrindo novas luas e transportando um módulo de pouso europeu chamado Huygens que pousou na lua gigante Titã em 2005, o pouso mais distante já feito.
Mas entre todas as suas descobertas, uma pequena lua se destacou das demais.
As plumas de Encélado
No início da missão, a Cassini fez uma descoberta surpreendente em Encélado, uma lua gelada com apenas 500 quilómetros de diâmetro. A partir de fissuras perto do pólo sul, gigantescos jatos de água irromperam no espaço, alimentando uma fina camada de gelo sobre a lua. Descobriu-se que esse gêiser estava liberando material de um mar salgado Escondido sob a crosta congelada da lua.
Isto abriu uma tremenda oportunidade. Em vez de ter que pousar e perfurar quilômetros de gelo para chegar ao oceano, uma espaçonave poderia simplesmente voar através da pulverização e amostrá-la durante o voo. A Cassini fez exatamente isso, fazendo repetidas passagens diretamente pela pluma, algumas delas baixas e rápidas, capturando o material ejetado em seus instrumentos.
Qual é o gosto?
Descobriu-se que o spray era composto principalmente de água, juntamente com sais e uma série de moléculas orgânicas à base de carbono, incluindo moléculas grandes e complexas. O mais emocionante de tudo é que a Cassini detectou hidrogénio molecular na pluma.
Este hidrogénio é importante porque, na Terra, é produzido quando a água quente reage com as rochas nas fontes hidrotermais sob o fundo do oceano, e essas fontes estão entre os locais onde a vida se instalou pela primeira vez. A sua presença em Encélado indica que a água quente encontra as rochas por baixo desse oceano oculto, o que forneceria uma fonte potencial de energia química. Água, química orgânica e essa energia parecem ser os ingredientes básicos de que Encélado necessita para a vida. É importante deixar claro, porém, que a Cassini encontrou as condições para a vida, não a própria vida. Não se sabe se alguma coisa realmente vive naquele mar.
Por que ele travou de propósito?
Em 2017, a Cassini estava quase sem propulsor usado para dirigir. Assim que o combustível acabar, os controladores perderão a capacidade de direcioná-lo e guiá-lo e, a longo prazo, uma nave espacial descontrolada poderá um dia derivar para Encélado ou Titã e cair. Se o fizesse, poderia transportar micróbios resistentes da Terra, que foram mantidos afastados desde o lançamento, para um ambiente que pudesse apoiá-los.
Para cancelá-la, a NASA optou por encerrar a missão intencionalmente. Em 15 de setembro de 2017, voou pela Cassini O próprio Saturnoonde a espaçonave queimou e se desintegrou no alto da atmosfera do planeta. Este é o princípio da proteção planetária: para estudos futuros honestos, mantendo intocados os mundos potencialmente habitáveis, não contaminados pelo nosso próprio hardware e pelos seus passageiros.
Ciência no último segundo
O final não foi apenas um acordo, foi um teste. Nos seus últimos meses, a Cassini voou uma série de órbitas ousadas que atravessavam a estreita lacuna entre Saturno e os seus anéis, uma região que nenhuma nave alguma vez tinha visitado. E durante o mergulho final manteve os seus instrumentos ligados e a sua antena apontada para a Terra, amostrando directamente a atmosfera de Saturno e transmitindo medições por rádio até que a fricção o rasgou e o sinal parou.
Por que isso é importante?
A Cassini transformou Encélado de um buraco obscuro no gelo em um dos lugares mais promissores do Sistema Solar para a busca de vida fora da Terra. Também provou ser uma ideia poderosa: que você pode sentir o sabor de um oceano alienígena sem pousar nele, apenas voando através do que ele lança no espaço.
A sua destruição deliberada é uma lição preocupante de responsabilidade científica. Uma missão que passou treze anos descobrindo um potencial berço para a vida optou por queimá-lo em vez de arriscar arruiná-lo. O trabalho de acompanhamento recai agora sobre missões futuras, propondo retornar a Encélado e provar suas plumas com mais detalhes, e uma missão já está a caminho para voar por Titã. A Cassini desapareceu, espalhada entre as nuvens de Saturno, mas deixou para trás um oceano que todos agora querem voltar e estudar mais de perto.
