O Telescópio Espacial Euclides encontrou os quasares mais antigos — os objetos mais brilhantes do universo — já descobertos, aprofundando um mistério cósmico que continua a confundir os cientistas.
Os quasares são alimentados por buracos negros supermassivos no centro das primeiras galáxias que levam os objetos próximos a um enorme frenesi que pode ser trilhões de vezes mais brilhante que o Sol.
Por serem incrivelmente brilhantes – e olhar profundamente no espaço significa olhar para trás no tempo – os cientistas estão à procura de quasares antigos para aprender mais sobre a infância pouco compreendida do Universo.
Num estudo publicado segunda-feira, uma equipa internacional de astrónomos anunciou ter descoberto 31 quasares, incluindo dois dos mais antigos, utilizando o telescópio Euclides da Agência Espacial Europeia, localizado a cerca de 1,5 milhões de quilómetros da Terra.
A luz do par mais antigo surgiu quando o Universo tinha cerca de 670 milhões de anos, apenas cinco por cento da sua idade actual de 13,8 mil milhões de anos.
Bate o recorde anterior da equipa para o quasar mais antigo – e, portanto, mais distante -, anunciado em 2021 há cerca de 20 milhões de anos.
Agência Espacial Europeia 
Damming Yang, principal autor do estudo de Astronomia e Astrofísica, disse à AFP que as caçadas anteriores aos quasares foram conduzidas principalmente com telescópios terrestres, mas o lançamento do Euclides em 2023 “transformou o campo”.
Em apenas dois anos, Euclides duplicou o número de quasares antigos conhecidos pela ciência, acrescentou Young, estudante de doutoramento na Universidade de Leiden, na Holanda.
“Euclides é um verdadeiro divisor de águas”, Young Co declaração. “Anteriormente, só conseguíamos encontrar um punhado de quasares antigos muito brilhantes, mas o Euclides permite-nos pesquisar de forma muito mais eficiente em grandes áreas do céu para capturar luz muito mais fraca. É uma ferramenta única para a caça de quasares.”
Caos cósmico
Os quasares recém-descobertos pertencem ao que é conhecido como a era da reionização. Foi quando as primeiras estrelas e galáxias começaram a se formar, encerrando a Idade das Trevas cósmica.
“Podemos usar os quasares como faróis para estudar o gás entre nós e eles, para que possamos rastrear como o universo se recombinou ao longo desta história cósmica”, disse Daming Yang.
Os quasares são o exemplo mais recente de um problema que deixa cada vez mais os cientistas perplexos.
À medida que telescópios mais poderosos nos permitem ver mais atrás no tempo, as galáxias e outros objetos cósmicos tornaram-se muito maiores do que se pensava ser possível.
“Cada passo atrás no tempo torna o quebra-cabeça mais intrigante”, disse o co-autor do estudo, Joseph Henavi, em um comunicado sobre o quasar recém-descoberto.
“Estes monstros – pesando milhares de milhões de vezes a massa do nosso Sol – de alguma forma já existiam quando o Universo estava na sua infância”, disse ele. “Ainda não temos uma boa ideia de como eles ficaram tão grandes e tão rápido.”
Agência Espacial Europeia 
Na esperança de encontrar uma resposta, os cientistas procuram quasares ainda mais antigos.
O futuro Telescópio Espacial James Webb também observou recentemente os quasares recém-anunciados, disse Deming, e a equipe em breve começará a pesquisar os dados que coleta.
A equipe espera eventualmente costurar “uma crônica de quasar do primeiro bilhão de anos”, disse Henavi.
A Missão Cósmica de Euclides
Euclides partiu em 2023 com a missão de mapear um terço do céu, na esperança de lançar luz sobre os mistérios duradouros da matéria escura e da energia escura.
No mês passado, os cientistas anunciaram que o telescópio Euclides capturou a maior e mais detalhada imagem do coração lotado da nossa galáxia, um imagem brilhante Repleto de 60 milhões de estrelas, disse a Agência Espacial Europeia na quarta-feira.
Em 2024, Euclides capturou imagens impressionantes do cosmos, incluindo imagens de um enorme aglomerado de galáxias chamado Abel 2390. A imagem do aglomerado, que fica a 2,7 bilhões de anos-luz da Terra, abrange mais de 50.000 galáxias.
Outra imagem de cair o queixo, capturada em 2023, fornece uma impressionante visão grande angular do aglomerado de galáxias de Perseu, revelando pelo menos 1.000 outras galáxias ligadas gravitacionalmente espalhadas por outras 100.000 ou mais no fundo distante – muitas das quais nunca foram vistas antes.
Lançado do Cabo Canaveral em 1º de julho de 2023, a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9, o Euclid, de US$ 1,5 bilhão, orbita a Lua, a cerca de um milhão de milhas da Terra.
Durante a sua missão de seis anos, o observatório irá obter imagens de todo o céu em torno da Via Láctea, observando galáxias e aglomerados de galáxias que datam de há 10 mil milhões de anos.
