A cada segundo, o Rio Congo liberta cerca de 40.000 metros cúbicos de água doce no Oceano Atlântico. Isso o torna o segundo maior rio do mundo em drenagem. Mas assim que esse enorme volume de água chegar ao mar, Para onde isso vai?Um novo estudo responde a essa questão seguindo a água doce do rio à medida que sai da costa de África. Usando um modelo computacional de alta resolução, observações de satélite e medições recolhidas no mar, os investigadores descobriram que correntes parasitas gigantes podem reter água doce do rio Congo e transportá-la centenas de quilómetros para o Atlântico aberto.Os resultados mostram que este movimento não é estático nem gradual. Em vez disso, eventos oceânicos de curta duração, mas poderosos, fazem grande parte do trabalho, ajudando a transportar água doce, nutrientes e outros materiais da foz dos rios. Os investigadores dizem que isto tem implicações importantes para a circulação oceânica, o clima, os ecossistemas marinhos e a pesca em todo o Atlântico tropical.
Uma pluma de água doce que se estende por 800 km
O Rio Congo é uma das maiores fontes mundiais de água doce que deságua no oceano. Em média, libera cerca de 40 mil metros cúbicos de água por segundo. Na sua foz, ao largo da costa oeste da África Central, essa água doce espalha-se pela superfície do oceano para formar uma vasta pluma, ou ampla área de água menos salina, que se estende por 800 quilómetros da costa.Este aluvião muda com as estações.O rio atinge seu pico de vazão por volta de dezembro, enquanto o nível da água cai para seu nível mais baixo por volta de agosto. Devido a este ciclo sazonal, a pluma de água doce cresce e atinge a sua maior extensão offshore por volta de Março, antes de diminuir novamente em Julho e Agosto.Durante o período chuvoso do ano, de janeiro a abril, a pluma se move para sudoeste sob a influência dos ventos, das correntes oceânicas e do formato da costa. É durante este período que as grandes correntes oceânicas circulantes, conhecidas como redemoinhos de mesoescala, tornam-se particularmente importantes.Os redemoinhos de mesoescala são grandes correntes circulares que podem medir centenas de quilômetros de diâmetro e persistir por semanas ou até meses. Eles se comportam como piscinas giratórias gigantes no oceano, prendendo água dentro deles enquanto se movem.
Siga as águas do Atlântico
Para compreender como estes redemoinhos afectam a pluma do Rio Congo, cientistas do Laboratório de Estudos Geofísicos e Oceanográficos Espaciais (LEGOS) e instituições afiliadas concentraram-se nas condições em 2016. Eles escolheram esse ano porque oferece uma coleção extraordinariamente rica de observações de satélites, navios e instrumentos oceanográficos.Os pesquisadores usaram o NEMO, abreviação de Núcleo para Modelagem Europeia do Oceano, um sofisticado modelo computacional que simula a circulação oceânica com uma resolução de cerca de três quilômetros. O modelo abrange o Golfo da Guiné e as águas circundantes e inclui medições diárias da descarga do Rio Congo.Para verificar se a simulação reflete condições reais, a equipe comparou diversas fontes independentes de dados. Isso inclui dados de salinidade da superfície do mar do Satélite Passivo Ativo de Umidade do Solo da NASA, medições da altura da superfície do mar a partir de altímetros de satélite, medições de corrente do Tropical Atlantic Forecast and Research Mooring Array, conhecido como PIRATA, e correntes de superfície estimadas usando dados do Sistema de Detecção Automática pelo processo eOdy.As comparações mostraram que o modelo reproduziu com precisão o tamanho, a localização e o movimento sazonal da pluma do Rio Congo, dando aos investigadores a confiança necessária para examinar fenómenos individuais com mais detalhe.
Um vórtice marinho gigante muda o cenário
Um incidente se destaca em particular.Durante março e abril de 2016, um grande redemoinho anticiclônico formou-se perto da pluma de água doce. No Hemisfério Sul, um redemoinho anticiclônico gira no sentido anti-horário. A corrente giratória sobreviveu por 49 dias e finalmente atingiu um raio de cerca de 150 km.À medida que gira, o ADT retém menos água salina da pluma do Rio Congo no seu centro. Em seguida, carrega essa água doce por cerca de 200 quilômetros da costa antes de finalmente se desintegrar.
Mais de 5.000 partículas virtuais para rastrear
Para descobrir exatamente de onde veio a água retida, os pesquisadores realizaram experimentos de rastreamento de partículas. Eles revelaram mais de 5.000 partículas virtuais dentro do modelo de computador e as rastrearam no tempo.Os resultados mostram que a água encontrada no centro do redemoinho em Abril pode ser encontrada na parte sul da pluma do Rio Congo no início de Março.Esta pesquisa revelou algo importante. Em vez de a água doce se espalhar lentamente para o Atlântico através de mistura contínua, a maior parte do transporte ocorre durante eventos intermitentes mas intensos, quando grandes redemoinhos transportam a água do rio ao longo da costa oceânica.
A água doce se move em rajadas, não estaticamente
Os cientistas também examinaram como a água doce entrou e saiu da área de estudo ao longo dos anos.Eles descobriram que a maior parte da exportação líquida de água doce deslocou-se para oeste, em direção ao Atlântico. As mudanças mais fortes na salinidade, ou na quantidade de sal dissolvido na água do mar, vieram da água que entra na área de estudo a partir do limite leste e da mistura vertical entre as camadas superficiais e profundas.O papel dos redemoinhos de mesoescala era diferente. Sua influência foi intensa, mas intermitente. Durante os períodos em que o gelo de água doce se estende ao máximo da costa, essas correntes parasitas podem dominar o movimento da água do rio para o oceano aberto.A equipe também viu estruturas rotativas menores chamadas redemoinhos de submesoescala. Eles têm apenas alguns quilômetros de largura e existem por muito pouco tempo. Embora geralmente desempenhem um papel pequeno durante o ano, ocasionalmente representam mais de 30 por cento do transporte de salinidade durante eventos de curta duração.Apesar desta explosão de actividade, os investigadores descobriram que o ciclo sazonal global continua a ser o principal impulsionador do movimento de água doce durante o ano.
Por que essas correntes turbulentas são importantes?
A pluma do Rio Congo é muito mais importante do que a salinidade do oceano.O rio carrega grandes quantidades de carbono orgânico dissolvido, nutrientes e outros elementos que sustentam a vida marinha. Estudos anteriores mostraram que o Congo está entre os maiores rios do mundo na exportação de carbono orgânico particulado para o oceano. Estes nutrientes podem aumentar a produtividade biológica, apoiando o plâncton que forma a base da cadeia alimentar marinha.À medida que a água doce flui através do Atlântico, também afeta a forma como o calor, o sal e outras substâncias são distribuídos na parte superior do oceano. Estas mudanças podem afectar a circulação oceânica regional e, por sua vez, afectar os padrões climáticos.Ao mostrar como redemoinhos gigantescos transportam a água doce para longe da costa, o estudo fornece uma imagem mais clara de como estes materiais são redistribuídos através do Atlântico tropical.
O que vem a seguir para os pesquisadores?
Os investigadores dizem que o seu trabalho mostra a importância da actividade oceânica de mesoescala no transporte de água doce do Rio Congo durante episódios pequenos mas significativos. Ao mesmo tempo, alertam que a sua análise se centra num único ano.Serão necessárias pesquisas futuras que abranjam vários anos para compreender como estes processos mudam de um ano para o outro e para utilizar novas missões de satélite de alta resolução que fornecerão imagens mais detalhadas das correntes oceânicas.Os resultados foram publicados em periódicos revisados por pares Jornal de pesquisa geofísica: Oceano em 10 de junho de 2026. Título da pesquisa Dinâmica do Rio Congo e seu impacto nas trocas de água entre o oceano costeiro e o oceano aberto em diferentes períodos de tempoLiderado por C. Cardot e em coautoria com I. Dadou, DC Napolitano, HMA Aguedjou, R. Ngakala, Y. Morel, G. Morvan, G. Alory, C. Le Goff, G. Jan e J. Jouanno. Os investigadores usaram um modelo oceânico NEMO de alta resolução com observações de satélite e medições in situ para investigar como a água doce é transportada do Rio Congo para o Oceano Atlântico.
