Uma pesquisa recente da Universidade de Massachusetts Amherst sugere que o uso de álcool para lidar com o estresse no início da idade adulta pode ter efeitos duradouros no cérebro que não desaparecem com o passar dos anos. Estudos demonstraram que estas mudanças podem começar na meia-idade, reduzir a flexibilidade emocional, aumentar a probabilidade de recorrer ao álcool em momentos de stress e contribuir para os padrões de declínio cognitivo associados à demência e à doença de Alzheimer.
Publicado em Diário Estudos clínicos e experimentais de álcoolAs descobertas lançam uma nova luz sobre como o álcool e o estresse trabalham juntos para religar os circuitos cerebrais. Os investigadores dizem que esta melhor compreensão poderá eventualmente levar a melhores tratamentos que abordem os efeitos a longo prazo do consumo de álcool, em vez de se concentrarem apenas em parar de beber.
Como o estresse e o álcool se reforçam
Os cientistas há muito reconhecem que o stress e o álcool podem alimentar-se mutuamente. O álcool pode reduzir temporariamente a sensação de estresse, mas o consumo repetido pode prejudicar a capacidade natural do cérebro de regular seu próprio estresse. Com o tempo, isto pode levar as pessoas a dependerem do álcool com mais frequência e, em maior medida, a alcançarem o mesmo alívio.
Ao mesmo tempo, o consumo excessivo de álcool pode aumentar o stress, contribuindo para decisões erradas e suas consequências. Isto cria um ciclo que se torna cada vez mais difícil de quebrar à medida que o cérebro se adapta à exposição repetida ao stress e ao álcool. Os pesquisadores queriam entender como seriam essas mudanças no longo prazo.
“Meu laboratório estuda os neurocircuitos que fundamentam a forma como tomamos decisões”, disse Elena Vaje, professora associada de biologia na UMass Amherst e autora sênior do estudo. “Todos nós sabemos que o álcool muitas vezes pode levar a decisões erradas, mas estávamos nos perguntando como o consumo precoce de álcool combinado com o estresse afeta os circuitos, especialmente à medida que envelhecemos. Se entendermos como o álcool e o estresse alteram os circuitos cerebrais, poderemos ajudar a determinar como podemos ajudar as pessoas.”
Estresse e álcool juntos causam maiores alterações cerebrais
Com o apoio do Instituto Nacional sobre Abuso de Álcool e Alcoolismo (NIAAA), Vaje e sua equipe estudaram ratos porque muitos de seus circuitos cerebrais se assemelham muito aos dos humanos. Os resultados mostraram que a combinação de álcool e estresse teve um efeito maior do que qualquer um dos fatores isoladamente.
Os investigadores descobriram que o consumo excessivo de álcool como forma de lidar com o stress no início da idade adulta aumentou a probabilidade dos animais voltarem a beber durante períodos de stress na meia-idade, mesmo após longos períodos de abstinência completa. Isso sugere que o álcool e o estresse juntos podem causar mudanças duradouras no cérebro que duram além do período de consumo.
Curiosamente, os pesquisadores encontraram pouca diferença na capacidade de aprendizagem entre ratos de meia-idade com histórico de consumo de álcool sob estresse e consumo leve. A maior diferença foi a flexibilidade cognitiva, ou a capacidade de se adaptar rapidamente a situações em mudança e de tomar novas decisões quando a situação muda.
“A meia-idade é quando os problemas começam a aumentar”, diz Vaje. “Sabemos que o álcool é um factor de risco para o declínio cognitivo precoce e descobrimos que esta combinação álcool-stress cria problemas de adaptação a situações mutáveis que também ocorrem nas fases iniciais da demência”.
Danos crônicos a um importante centro de tomada de decisão
Para compreender porque é que estes efeitos a longo prazo ocorrem, os investigadores concentraram-se numa pequena região do tronco cerebral chamada locus coeruleus (LC), que desempenha um papel importante na tomada de decisão adaptativa tanto em ratos como em humanos.
No cérebro saudável, os LCs são ativados durante situações estressantes e voltam ao normal quando o estresse é aliviado. Em ratos expostos tanto ao álcool como ao stress crónico, no entanto, o LC perdeu importante maquinaria molecular que normalmente lhe permite desligar-se. Como resultado, a região do cérebro é perturbada, reduzindo a sua capacidade de orientar a tomada de decisões eficaz.
A equipe também descobriu altos níveis de estresse oxidativo na LC. Esta forma de dano celular é comumente encontrada no cérebro de pessoas com doença de Alzheimer e pode danificar células de todo o corpo. Mesmo após abstinência prolongada, os cérebros de meia-idade de ratos que antes bebiam muito mostram poucos sinais de reparar esse dano.
“O cérebro pode realmente ter dificuldades para se recuperar do estresse crônico e de um histórico de alcoolismo na idade adulta”, diz Vaje. “Achamos que o dano oxidativo pode ser algo que pode levar ao consumo excessivo de álcool, o que pode fazer com que alguém retorne ao álcool mesmo após uma abstinência prolongada. São essas mudanças persistentes no cérebro que também prejudicam a tomada de decisões e levam ao declínio cognitivo precoce associado à demência e ao Alzheimer. Danos ao sistema de bebida do cérebro ou à tomada de decisões significam beber melhor. Depois de um histórico de estresse e bebida, o cérebro funciona de maneira diferente e nossas estratégias de tratamento são capazes de resolver essas diferenças crônicas. também.”
