As pessoas que vivem até aos 100 anos ou mais devem frequentemente a sua excepcional longevidade a uma mistura de genes protectores e hábitos saudáveis. Os investigadores estimam que a genética é responsável por até 50% da capacidade de atingir a velhice, enquanto factores de estilo de vida, como uma dieta baseada em vegetais, ser fisicamente activo através de actividade física regular e manter relações sociais fortes, também desempenham um papel importante. Embora os cientistas tenham identificado características únicas do sistema imunitário em muitos centenários, as alterações metabólicas associadas ao envelhecimento saudável permanecem menos claras.
Um novo estudo da Escola de Medicina Chobanian e Avedisian da Universidade de Boston identificou agora um padrão distinto de metabolismo do sangue em centenários que representa mais do que apenas envelhecimento. Os pesquisadores descobriram que as pessoas que atingiram a idade de 100 anos tinham níveis preservados de vários esteróides, juntamente com níveis anormalmente elevados de certos ácidos biliares primários e secundários. Esses padrões metabólicos diferiram daqueles observados durante o envelhecimento normal e foram associados a um risco reduzido de morte.
“A nossa investigação aponta para impressões digitais químicas mensuráveis no sangue que estão associadas a uma vida muito longa e saudável. Se compreendermos essas impressões digitais, podemos identificar vias biológicas que podem contribuir para proteger as pessoas do declínio relacionado com a idade”, explica o autor correspondente Stefano Monti, PhD, professor de medicina na escola.
Análise do metabolismo sanguíneo em centenários
A equipe de pesquisa analisou amostras de sangue de 213 participantes do New England Centennial Study, uma das maiores investigações de pessoas com vida excepcionalmente longa na América do Norte. Liderado por Thomas Pearls, MD, professor de medicina na escola, o estudo incluiu 70 centenários, seus filhos e participantes de controle de mesma idade.
Usando um teste metabolômico não direcionado, os cientistas mediram cerca de 1.495 pequenas moléculas no soro sanguíneo. Eles compararam os níveis de metabólitos entre centenários, descendentes e controles, ao mesmo tempo que identificaram moléculas que mudavam com a idade cronológica. Para reforçar as suas descobertas, compararam os resultados com quatro estudos metabolómicos adicionais (alguns que incluíram indivíduos de vida longa e outros que não) para determinar quais os sinais metabólicos que apareciam de forma consistente.
Os pesquisadores examinaram quais metabólitos ou grupos de metabólitos estavam associados ao tempo de vida dos participantes após a coleta de suas amostras de sangue (análise de sobrevivência). Além disso, eles desenvolveram um modelo de aprendizado de máquina (o “relógio metabólico”) que infere a idade biológica a partir dos níveis metabólicos e avalia se ser biologicamente mais jovem ou mais velho que a idade cronológica de um indivíduo está associado à sobrevivência.
Biomarcadores sanguíneos para um envelhecimento saudável
De acordo com os investigadores, os metabolitos e padrões metabólicos identificados no estudo poderão eventualmente servir como biomarcadores para estimar a idade biológica, identificar indivíduos com alto ou baixo risco de declínio relacionado com a idade e acompanhar como os indivíduos respondem às mudanças no estilo de vida ou aos medicamentos concebidos para melhorar a saúde à medida que envelhecem.
Eles também acreditam que muitas vias biológicas merecem estudos adicionais como alvos potenciais para futuras terapias ou abordagens dietéticas. Estes incluem vias que envolvem ácidos biliares, vias relacionadas ao NAD, metabolismo bacteriano intestinal, marcadores de estresse oxidativo e esteróides específicos.
“Esperamos que este estudo ajude a identificar marcadores metabólicos mensuráveis de envelhecimento saudável que possam ser rastreados e direcionados. No entanto, o desenho transversal do estudo significa que ainda não podemos determinar causa e efeito, e essas descobertas requerem validação em uma população maior e diversificada. Em última análise, nosso objetivo é traduzir esses insights em ensaios e intervenções seguras que ajudem pessoas mais ativas a permanecerem saudáveis”.
Os resultados foram publicados online na revista Ciência Zero.
