O Telescópio Espacial Hubble da NASA divulgou uma nova imagem impressionante com mais de 500.000 estrelas em tons de vermelho, branco e azul. A vista deslumbrante, compartilhada em comemoração ao 250º aniversário dos Estados Unidos, destaca Messier 3 (M3), um dos maiores e mais impressionantes aglomerados globulares da Via Láctea.
Os aglomerados globulares são coleções esféricas de estrelas fortemente unidas pela gravidade. Ao contrário dos aglomerados estelares jovens que continuam a evoluir, as estrelas num aglomerado globular formaram-se a partir da mesma nuvem de gás ao mesmo tempo, há cerca de milhares de milhões de anos. Devido a esta origem partilhada, preservam um registo antigo da história da Via Láctea. Os astrônomos identificaram cerca de 150 aglomerados globulares orbitando os arredores da nossa galáxia.
Um notável aglomerado estelar repleto de objetos estelares raros
Messier 3 é notável por mais do que apenas seu tamanho enorme. Está localizada relativamente longe do centro da Via Láctea e possui uma notável população de estrelas variáveis RR Lyrae. Mais de 240 destas estrelas foram identificadas em M3, mais do que qualquer outro aglomerado globular conhecido na nossa galáxia.
Estas antigas estrelas variáveis são particularmente importantes porque brilham e escurecem num padrão previsível. Esse ciclo regular permite aos astrónomos determinar o seu verdadeiro brilho. Ao comparar esse brilho intrínseco com o brilho das estrelas vistas da Terra, os investigadores podem calcular com precisão a sua distância. Funciona como estimar o brilho dos faróis de um carro se você souber a que distância da noite está.
O mistério da estrela retardatária azul
M3 também abriga cerca de 70 candidatas identificadas para uma classe incomum de estrelas chamadas retardatárias azuis. Estas estrelas brilham com uma cor azul brilhante que as faz parecer muito mais jovens do que as estrelas mais velhas e vermelhas ao seu redor.
Este aglomerado foi o primeiro lugar onde os astrônomos descobriram retardatários azuis. Os cientistas acreditam que estas estrelas provavelmente extraíram material de estrelas companheiras próximas através de interações gravitacionais. Esta massa extra deu-lhes essencialmente uma segunda vida, tornando-as mais quentes, mais brilhantes e mais azuis, embora sejam na verdade tão antigas como as suas estrelas vizinhas.
Evidência de uma antiga colisão cósmica
Os astrónomos suspeitam que as características incomuns da M3 podem resultar de um evento dramático num passado distante. O aglomerado contém duas populações distintas de estrelas, levantando a possibilidade de ter se formado quando dois aglomerados globulares se fundiram.
Pensa-se que estes enxames originais pertencem à mesma galáxia anã antes de esta galáxia mais pequena ter sido eventualmente absorvida pela Via Láctea, deixando M3 como um possível remanescente daquela antiga colisão galáctica.
Como o Hubble usa cores para revelar temperaturas estelares
O Hubble observou Messier 3, também conhecida como NGC 5272, várias vezes ao longo dos anos, ajudando os cientistas a examinar a sua população estelar incomum e a sua estrutura complexa com detalhes cada vez maiores.
As cores nesta imagem não são apenas para efeito visual. O azul representa comprimentos de onda mais curtos da luz visível, enquanto o vermelho corresponde a comprimentos de onda visíveis mais longos com alguma luz infravermelha próxima. As imagens do Hubble são processadas usando técnicas padrão que determinam a cor com base nos comprimentos de onda capturados pelos filtros do telescópio. Como a cor de uma estrela está intimamente relacionada com a sua temperatura, as estrelas azuis mostradas aqui são mais quentes, enquanto as estrelas vermelhas são mais frias.
Juntando as peças do passado da Via Láctea
Esta imagem faz parte de um programa do Tesouro do Hubble que pesquisa cerca de metade dos aglomerados globulares conhecidos na Via Láctea. Ao comparar estes sistemas estelares antigos, os astrónomos esperam criar uma linha do tempo detalhada de como a nossa galáxia se formou e evoluiu ao longo de milhares de milhões de anos.
Após mais de 30 anos de observações inovadoras, o Hubble é um dos principais observatórios espaciais da NASA. Trabalhando em conjunto com o Telescópio Espacial James Webb, com capacidade de infravermelho, e o futuro Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, continua a revelar novos detalhes sobre o Universo e a ajudar os cientistas a reunir uma imagem cada vez mais completa da nossa história cósmica.
