Uma nova imagem espetacular do Telescópio Espacial Hubble da NASA mostra uma visão de primeira linha de um dos berçários estelares mais movimentados do universo. Estrelas azuis e brancas brilhantes brilhavam contra as brilhantes nuvens vermelhas de gás hidrogênio, criando uma visão de tirar o fôlego que lembrava fogos de artifício brilhando em meio à fumaça flutuante.
A imagem mostra LH 95, uma enorme região de formação estelar dentro da Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã que orbita a Via Láctea. Esta região notável contém estrelas recém-formadas de baixa massa e gigantes azuis massivas, tornando-a um dos muitos corpos estelares da Grande Nuvem de Magalhães.
Estrelas massivas estão remodelando seu entorno
As brilhantes estrelas azuis do LH 95 são também as mais poderosas. Cada um tem uma massa pelo menos três vezes maior que a do Sol e inunda a região circundante com intensa radiação ultravioleta enquanto emite poderosos ventos estelares.
Estas fortes forças aquecem o gás hidrogénio circundante e gradualmente moldam a nebulosa na sua aparência atraente. As densas faixas de poeira destacam-se como filamentos escuros, pois criam um contraste dramático contra as nuvens vermelhas brilhantes, suficientemente densas para evitar a condensação.
As cores vistas na imagem representam comprimentos de onda específicos de luz além do que o olho humano normalmente observaria. O azul destaca comprimentos de onda visíveis mais curtos, enquanto o vermelho combina comprimentos de onda visíveis mais longos com alguma luz infravermelha próxima. O brilho vermelho brilhante da nebulosa vem da emissão de hidrogênio alfa, um sinal claro de que novas estrelas estão se formando ativamente.
Milhares de jovens estrelas ainda estão crescendo
A luz alfa do hidrogênio permite aos astrônomos detectar algumas das estrelas mais jovens escondidas dentro do gás em chamas. As observações do Hubble revelam milhares de estrelas em desenvolvimento que ainda extraem material do disco circundante de gás e poeira que lhes deu origem.
Os pesquisadores identificaram aproximadamente 2.500 estrelas que acumularam quase toda a massa necessária, mas ainda não iniciaram a fusão nuclear. Estes objetos, conhecidos como estrelas pré-sequência principal, formam-se a partir de uma nuvem de gás colapsada e continuam a contrair-se sob a sua própria gravidade. Assim que os seus núcleos se tornarem suficientemente quentes e densos, a fusão do hidrogénio irá inflamar-se, transformando-os em estrelas completas.
Hubble revela uma fase de crescimento mais longa
O estudo desta grande população de estrelas jovens deu aos astrónomos novas informações sobre como as estrelas amadurecem.
As observações confirmaram que a taxa de crescimento de uma estrela jovem, ou a velocidade com que ela reúne material, diminui naturalmente à medida que envelhece. Ao mesmo tempo, estudos demonstraram que este processo pode durar milhões de anos, o que pode ser mais longo do que algumas estimativas anteriores.
A descoberta ajuda os cientistas a compreender melhor como eles constroem a sua massa final e como os discos que os rodeiam evoluem lentamente antes de finalmente desaparecerem.
Múltiplas gerações de estrelas compartilham um berçário cósmico
LH 95 não está produzindo estrelas de uma só vez. Em vez disso, está a criar novas estrelas ao longo de um longo período de tempo, com múltiplas gerações a viver lado a lado.
Um objeto em particular se destaca. A estrela mais massiva desta região, ligeiramente à esquerda do centro perto do topo da figura, contém cerca de 60 a 70 vezes a massa do Sol. Apesar do seu enorme tamanho, parece ser cerca de um milhão de anos mais jovem do que a maioria dos seus vizinhos estelares, que se estima terem cerca de 4 milhões de anos.
Estas estrelas massivas queimam o seu combustível rapidamente, o que significa que acabarão por terminar as suas vidas em espectaculares explosões de supernovas que ajudarão a semear futuras gerações de estrelas com elementos mais pesados.
Por que o LH 95 é tão valioso para os astrônomos?
LH 95 oferece aos cientistas uma oportunidade excepcional para estudar o nascimento estelar porque está relativamente próximo e menos obscurecido pela poeira do que regiões semelhantes de formação estelar na Via Láctea. Esta visão clara permite aos astrónomos observar milhares de estrelas em desenvolvimento em diferentes fases de evolução na mesma vizinhança cósmica.
Durante mais de 30 anos, o Telescópio Espacial Hubble da NASA mudou a nossa compreensão do universo com descobertas como estas. Hoje, as suas observações são complementadas por outras missões da NASA, incluindo o Telescópio Espacial James Webb, com capacidade de infravermelho. Olhando para o futuro, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, atualmente programado para ser lançado no final do verão, expandirá ainda mais a capacidade dos cientistas de explorar o cosmos.
