Um campo brilhante de estrelas vermelhas, brancas e azuis brilha em uma nova imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA, parecendo um brilho brilhando contra o céu noturno. A NASA divulgou a imagem para comemorar o 250º aniversário dos Estados Unidos, celebrando a longa história de exploração do país e ao mesmo tempo exibindo uma das coleções mais antigas de estrelas da nossa galáxia.
Além da sua aparência patriótica, a imagem oferece uma rara visão de um sistema estelar que persistiu durante quase toda a história do universo.
Um aglomerado estelar de 13 bilhões de anos
O objeto em destaque é o NGC 6426, um aglomerado globular localizado no halo externo da Via Láctea. Os aglomerados globulares são aglomerados esféricos e densos de estrelas unidas pela gravidade. Sabe-se que cerca de 150 desses aglomerados antigos existem em nossa galáxia.
A maioria das estrelas em um aglomerado globular nasce da mesma nuvem de gás colapsada, então tendem a ter aproximadamente a mesma idade. Estima-se que NGC 6426 tenha cerca de 13 mil milhões de anos, o que o torna um dos aglomerados globulares mais antigos da Via Láctea. Dado que o próprio Universo tem cerca de 13,7 mil milhões de anos, este aglomerado formou-se pouco depois de o Universo ter surgido.
Esta idade notável faz da NGC 6426 um registo valioso das condições do Universo primitivo.
O que significam as cores nas imagens do Hubble?
Cores vibrantes não são apenas para apelo visual. Eles representam diferentes comprimentos de onda de luz coletados através dos filtros do Hubble e processados usando técnicas científicas padrão.
O azul destaca comprimentos de onda mais curtos da luz visível, enquanto o vermelho representa comprimentos de onda visíveis mais longos, bem como alguma luz infravermelha próxima. Como a cor de uma estrela está intimamente relacionada à sua temperatura, as estrelas azuis são mais quentes e as vermelhas são mais frias.
Estrelas antigas revelam o universo primitivo
As estrelas em NGC 6426 têm o que os astrónomos chamam de baixa metalicidade, o que significa que contêm quantidades relativamente pequenas de elementos mais pesados que o hidrogénio e o hélio. Esta composição química assemelha-se muito à composição do Universo jovem, quando quase toda a matéria consistia em hidrogénio e hélio, e os elementos mais pesados só começaram a formar-se no interior de estrelas massivas através da fusão nuclear.
Os cientistas também encontraram evidências de que o aglomerado contém duas estrelas quimicamente distintas. Esta descoberta sugere que a geração anterior de estrelas massivas se formou após as suas vidas terem terminado em poderosas explosões de supernovas.
Estas explosões espalharam os elementos pesados recém-formados por todo o aglomerado, enriquecendo o gás que mais tarde deu origem a outra geração de estrelas. O mesmo processo preenche gradualmente o universo com os elementos necessários para formar planetas e muitos outros elementos encontrados em todo o universo.
Hubble continua a desvendar a história da Via Láctea
A NASA capturou esta imagem como parte de um estudo em andamento de aglomerados globulares no halo da Via Láctea. Ao medir a sua idade e examinar a sua composição química, os astrónomos podem compreender melhor como a nossa galáxia se formou e evoluiu ao longo de milhares de milhões de anos.
Por mais de 30 anos, o Telescópio Espacial Hubble mudou a nossa visão do universo com descobertas inovadoras. Hoje, as suas observações são complementadas pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA, que estuda o cosmos em luz infravermelha, enquanto o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, com lançamento previsto para o final do verão, deverá expandir ainda mais a nossa compreensão do universo.
