Os humanos viram pela primeira vez dois objetos se chocando no espaço em julho de 1994, e a observação aconteceu quase por acidente, quando uma equipe de astrônomos, marido e mulher, e seu amigo canadense foram observar Júpiter com um telescópio que a maioria dos departamentos de física das universidades contemporâneas consideram adequado. O facto de o cometa Shoemaker-Levy 9 ter chegado a Júpiter na configuração específica que tornou possíveis os eventos de impacto de 1994 é um processo que remodelou substancialmente a modelação astrofísica ao longo dos 30 anos seguintes. Um cometa era originalmente um único objeto com cerca de 5 km de diâmetro orbitando o Sol na parte externa do Sistema Solar. Cerca de 20 a 30 anos atrás (em algum momento nas décadas de 1960 ou 1970, de acordo com o modelo padrão atual), um encontro próximo com Júpiter capturou o cometa em uma órbita altamente elíptica ao redor do planeta. O cometa orbitou Júpiter a cada dois anos ou mais durante as décadas seguintes. Em 7 de julho de 1992 – cerca de oito meses antes de Shoemakers e Levy o descobrirem – a órbita do cometa colocou-o dentro do limite de Roche de Júpiter (a distância a que as forças gravitacionais das marés exercidas por um planeta num corpo mais pequeno superam a coerência gravitacional interna do corpo mais pequeno). A força das marés de Júpiter destruiu o cometa. O fragmento resultante foi fotografado por Shoemakers e Levy em Palomar em Março de 1993, viajando juntos na órbita original do cometa ainda em destruição.
De acordo com Uma reconstrução detalhada da descoberta de Shoemaker-Levy 9 e sequência de efeitos na Astronomy MagazineO avanço significativo que transformou a curiosidade inicial da descoberta de Março de 1993 no evento científico definitivo esperado a nível mundial para Julho de 1994 foi a previsão orbital de Maio de 1993 de Brian Marsden. Marsden, então diretor do Bureau Central de Telegramas Astronômicos da União Astronômica Internacional, calculou os parâmetros orbitais de 21 fragmentos cometários a partir de observações fotográficas acumuladas nos dois meses anteriores. O cálculo revelou que a órbita partilhada das partículas em torno de Júpiter, na sua próxima aproximação, as colocaria a cerca de 45.000 km do centro de Júpiter – uma distância consideravelmente menor do que o raio do próprio planeta, de cerca de 70.000 km. O significado matemático era inequívoco: fragmentos cometários simplesmente não passariam perto de Júpiter. Eles vão acertar. A previsão de Marsden de maio de 1993 é a primeira previsão substancial de alerta antecipado de uma colisão sistema solar-corpo na história registrada da astronomia. Os próximos 14 meses de preparação científica – durante os quais todos os principais telescópios ópticos do planeta foram reservados para observação durante a janela específica de 16 a 22 de julho de 1994 – representaram a primeira campanha astronômica global coordenada para observar um evento específico previsto deste tipo.
O que o telescópio viu
As observações produzidas pela sequência do impacto de Julho de 1994 foram bastante sem precedentes em todas as medidas dos instrumentos científicos planetários contemporâneos. Conforme detalhado Resumo de arquivo oficial da NASA das observações do impacto do Shoemaker-Levy 9O Telescópio Espacial Hubble – que foi recentemente reparado pela missão de manutenção 1 de dezembro de 1993, que corrigiu a aberração esférica do espelho primário – produziu imagens ultravioleta e de luz visível de alta resolução dos eventos de impacto individuais e suas consequências. A sonda Galileo, que estava a caminho de Júpiter durante um período programado em 1995, estava numa posição geométrica específica para visualizar diretamente os impactos no lado escuro de Júpiter – o único instrumento artificial ou natural capaz de o fazer, já que todos os 21 eventos de impacto ocorreram no lado de Júpiter que estava mais distante da Terra no momento do impacto. A sonda Ulysses, concebida principalmente para observações solares, foi apontada para Júpiter a partir da sua posição a cerca de 390 milhões de quilómetros de distância e capturou a assinatura de ondas de rádio dos impactos. A espaçonave Voyager 2, a aproximadamente 6,6 bilhões de quilômetros de Júpiter na época e saindo do Sistema Solar em uma trajetória pós-Netuno, foi programada para observar o que se esperava que produzisse certos efeitos de emissão de rádio. Cerca de 1.000 astrónomos participaram na campanha de observação coordenada em basicamente todos os principais observatórios da Terra.
O evento específico que excedeu significativamente as expectativas científicas pré-impacto foi a chegada do Fragmento G em 18 de julho de 1994 às 07:32 UTC. por Resumo da Britannica dos eventos de impacto do cometa Shoemaker-Levy 9 e sua análise científica subsequenteO Fragmento G foi o maior dos 21 fragmentos (cerca de 2 quilómetros de diâmetro, de acordo com a melhor estimativa actual) e, após o impacto, libertou cerca de 6 milhões de megatons de energia equivalente a TNT – cerca de 600 vezes todo o arsenal nuclear da espécie humana durante o período da Guerra Fria-1908. O impacto criou uma pluma superaquecida que atingiu cerca de 3.000 km acima do topo das nuvens de Júpiter. A mancha negra na atmosfera de Júpiter media cerca de 12.000 quilómetros de diâmetro – quase o diâmetro de toda a Terra – e foi visível a partir de telescópios baseados na Terra durante cerca de vários meses após o impacto. A libertação cumulativa de energia em todos os 21 impactos foi de aproximadamente 40 milhões de megatons de equivalente TNT – aproximadamente a mesma ordem de grandeza que a actual literatura padrão de ciência planetária atribui ao ataque do asteróide Chicxulub que encerrou o período geológico Cretáceo e depois consumiu 67 por cento de todos os 67 milhões de spxi. vivendo na terra
O que significa efeito posterior?
As principais consequências da sequência de efeitos de Julho de 1994 para a política espacial humana ao longo dos próximos 32 anos não são, segundo todas as medidas da actividade contemporânea de defesa planetária, triviais. conforme relatado Retrospectiva da NASA sobre o impacto do Shoemaker-Levy 9 e seu papel no subsequente desenvolvimento de capacidades de defesa planetáriaUma resposta política específica foi o Spaceguard Survey da NASA em 1998, um programa mandatado pelo Congresso para detectar e caracterizar aproximadamente 90 por cento de todos os asteróides próximos da Terra com mais de 1 quilómetro de diâmetro. A lógica institucional precisa era simples: Júpiter foi aparentemente atingido, em Julho de 1994, por 21 fragmentos cometários com uma energia de impacto total de cerca de 40 milhões de megatons de equivalente TNT. Se a Terra algum dia fosse atingida por um único pedaço dessa magnitude – um evento que estabelece o recorde geológico ocorreu cerca de uma vez a cada 100 milhões de anos ao longo da história do planeta – toda a estrutura da civilização humana precisaria ser substancialmente repensada. Os 28 anos subsequentes de observações do SpaceGuard Survey catalogaram cerca de 90 por cento dos asteróides próximos da Terra estimados com mais de um quilómetro e não identificaram praticamente nenhuma ameaça de impacto imediato. A missão 2022 NASA DART (Double Asteroid Redirection Test), que alterou com sucesso a órbita do asteróide Dimorphos através de impacto dinâmico, representa a primeira demonstração prática de uma capacidade de deflexão de defesa planetária. Eugene Shoemaker, um dos três astrônomos que fotografaram pela primeira vez o cometa Palomar Colar de Pérolas em março de 1993, morreu em um acidente de carro na Austrália em julho de 1997, quase três anos após os eventos do impacto da descoberta do cometa. Suas cinzas foram posteriormente transportadas para a Lua a bordo da missão Lunar Prospector da NASA de 1998 e depositadas em uma cratera perto do pólo sul da Lua – tornando-o, na data atual de 2026, o único ser humano cujos restos mortais foram enterrados em outro corpo astronômico no Sistema Solar.
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