O rover Perseverance da NASA passou cinco anos atravessando a cratera de Jezero em busca de vestígios químicos de quaisquer processos que ocorreram em Marte há bilhões de anos. O veículo espacial encontrou carbono orgânico, mas estava principalmente dentro de rochas que tiveram que ser perfuradas ou erodidas para expô-lo. Mas agora, num afloramento ao longo de um antigo canal de rio chamado Vale Neretva, a persistência identificou carbono macromolecular complexo situado na superfície da rocha.
“Até onde sabemos, esta é a detecção mais superficial de matéria orgânica na superfície marciana”, disse Ashley E. Murphy, pesquisadora do Instituto Planetário em Tucson, Arizona, e a principal autora do estudo da rocha, que foi encontrada em um local chamado Bright Angel. Na Terra, esta quantidade de carbono macromolecular geralmente sugere uma origem biológica. Mas para saber o que é esse carbono angélico brilhante e de onde ele veio, talvez seja necessário trazer amostras de volta à Terra.
Carbono nas rochas
A detecção de carbono Bright Angel vem do SHERLOCK (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals), um espectrômetro UV Raman montado no braço robótico do Persistence. SHERLOC dispara um laser ultravioleta profundo em um alvo e lê a luz que retorna na energia transferida, um sinal que permite aos cientistas identificar ligações moleculares específicas.
Entre Sols 1180 e 1218, o rover aponta este laser UV para quatro alvos Bright Angel. Uma delas, chamada Steamboat Mountain, era uma pedra comum que a equipe usou como controle. Os outros três (chamados Chiava Falls, Apollo Temple e Walhalla Glades) retornaram uma assinatura espectroscópica de carbono macromolecular. Este sinal, denominado banda grafítica (banda G), indica a presença de uma rede emaranhada e reticulada de átomos de carbono principalmente reduzidos que é resistente à degradação química e térmica.
Pelo menos dentro da faixa de precisão do instrumento do Persistence, o material corresponde aproximadamente ao querogênio terrestre. Embora usar o termo “querogênio” fosse proibido, os pesquisadores decidiram. Na Terra, o querogênio é feito quase exclusivamente de material biológico, principalmente micróbios fósseis que foram enterrados há milhões de anos. “O termo querogênio refere-se a uma fonte biogênica”, explicou Murphy. “O carbono macromolecular significa que não sabemos se a sua origem é biótica ou abiótica”.
