Ursula Quitterer chama-lhe “Composto 10”, uma substância química desenvolvida pela sua equipa de investigação que poderia potencialmente retardar a progressão da doença de Alzheimer.
Quitterer, professor de farmacologia molecular na ETH Zurich, testou até agora o tratamento experimental em ratos. Os resultados foram encorajadores. A morte das células nervosas normalmente associada à demência foi significativamente retardada e os animais tratados viveram mais tempo.
O trabalho por trás do composto começou há quase 20 anos, quando Quitterer recebeu amostras de tecido cerebral de pacientes tratados por um médico e colegas do Hospital Universitário Ain Shams, no Cairo. O tecido foi removido durante a cirurgia do tumor de pessoas com demência, bem como de pacientes sem demência.
Um novo alvo de medicamento na doença de Alzheimer
Quitterer usou essas amostras para examinar uma enzima chamada GRK2, que há muito tempo é o foco principal de sua pesquisa.
GRK2 desempenha um importante papel regulador em muitas células humanas. Ajuda as células a responder adequadamente aos sinais, estresse e tensão. A enzima é ativa em órgãos, incluindo o coração e o cérebro, onde ajuda a apoiar o funcionamento normal das células nervosas.
Ao analisar amostras de tecido do Cairo a nível molecular e realizar experiências em ratos, Quitterer e os seus colegas descobriram evidências de que o GRK2 desempenha um papel importante na demência. Suas descobertas foram publicadas recentemente na revista remédio para relatório de células.
O que acontece quando o GRK2 para de funcionar
GRK2 existe em duas formas nas células. Um é normal e funcional, enquanto o outro é inativado pelo metabolismo celular.
A equipe de Quitterer encontrou quantidades incomumente grandes da forma inativa no tecido cerebral de pessoas com demência. Os pesquisadores observaram o mesmo padrão em camundongos, especificamente em um modelo de camundongo para a doença de Alzheimer.
Eles também descobriram que o GRK2 inativo pode fazer com que as células cerebrais se unam durante a demência. Esses agregados se acumulam nas mitocôndrias (as “centrais de força” das células), onde podem interferir no funcionamento normal e causar danos.
“Os agregados GRK2 bloqueiam os poros das mitocôndrias, reduzindo a quantidade de energia que podem fornecer e criando um estado de stress no interior das células”, explica Quitterer.
Experimentos com ratos revelaram outro efeito importante. O GRK2 inativado parece aumentar a produção de beta amilóide, um fragmento de proteína considerado a principal causa da doença de Alzheimer.
Esse processo pode então voltar por conta própria. A beta amilóide coloca estresse adicional nas células nervosas, e esse estresse estimula a formação de GRK2 mais inativo e de mais agregados de GRK2. O resultado é um ciclo vicioso que pode contribuir para a progressão da demência.
O Composto 10 quebra o ciclo prejudicial
Para interromper esse processo, Quitterer e seus colegas criaram vários compostos químicos e os testaram em culturas de células e em ratos.
O composto 10 foi particularmente eficaz. Isto impediu que as moléculas GRK2 formassem agregados, permitindo que as mitocôndrias funcionassem melhor. Os investigadores também observaram que menos beta-amilóide se acumulava nas células, enquanto as células nervosas eram mais capazes de manter a sua função e evitar a morte.
Os efeitos não se limitaram ao cérebro.
Em ratos, o composto 10 também teve efeitos positivos na função cardíaca e no processo de envelhecimento. Um exemplo óbvio foi que animais maiores desenvolveram menos pelos brancos.
Efeitos inesperados do envelhecimento
Os amplos efeitos do composto 10 sugerem que a interferência na agregação de GRK2 pode afetar mais do que apenas os processos relacionados com a doença de Alzheimer.
Além de proteger as células nervosas e apoiar a função mitocondrial, o composto beneficia o coração e afeta alguns sintomas do envelhecimento em camundongos.
No entanto, esses achados permanecem pré-clínicos. O Composto 10 ainda não foi desenvolvido para tratar pessoas.
Por que a pesquisa sobre Alzheimer leva anos?
Os pesquisadores solicitaram uma patente que abrange o composto 10 e a fase de pesquisa básica está concluída.
“Demorou tanto simplesmente porque tudo na investigação da doença de Alzheimer leva muito tempo”, explica Quitterer.
Como o Alzheimer é uma doença relacionada à idade, a equipe precisou realizar experimentos em animais mais velhos. Em ratos, isso significa trabalhar com animais com cerca de um ano e meio a dois anos de idade.
Cada experimento pode levar cerca de um ano e meio a dois anos antes que os pesquisadores tenham informações suficientes para tirar conclusões e planejar o próximo estudo.
“Isso tudo é muito lento em comparação com a pesquisa sobre o câncer, por exemplo”.
Quitterer e ETH Zurich estão agora procurando uma empresa interessada em ajudar a levar este composto para o próximo estágio de desenvolvimento de medicamentos.
Uma abordagem diferente para o tratamento do Alzheimer
“A doença de Alzheimer é uma doença muito complexa”, diz Quitterer.
Os medicamentos atuais não curam o Alzheimer. No máximo, podem atrasar o seu progresso por vários meses.
“É por isso que é tão importante identificarmos agora uma nova proteína-alvo conhecida como GRK2, bem como um componente ativo que opera através do GRK2 e, portanto, através de um mecanismo diferente dos medicamentos existentes para o Alzheimer.”
Como o composto 10 atua através de uma via biológica diferente, os investigadores acreditam que poderia complementar, em vez de substituir, os tratamentos existentes.
Usar o composto 10 com outros medicamentos pode um dia ajudar a melhorar a qualidade de vida das pessoas que sofrem da doença de Alzheimer.
