O fundo do mar é geralmente considerado o fim da história do oxigênio. Organismos iluminados pelo sol perto da superfície produzem oxigênio por meio da fotossíntese, as correntes carregam parte dele para baixo e a vida no fundo do mar o consome lentamente.
É por isso que um artigo de 2024 da Nature Geoscience atraiu tanta atenção. Em experimentos no fundo da zona Clarion-Clipperton, no Oceano Pacífico, os pesquisadores relataram aumento dos níveis de oxigênio dentro de câmaras seladas colocadas em campos de nódulos polimetálicos. As câmaras estavam em completa escuridão, cerca de 4 mil metros abaixo da superfície, onde a fotossíntese não funcionava.
A equipe chama o efeito de produção de oxigênio escuro. Se as medições reflectissem um processo real do fundo do mar, indicariam uma fonte inesperada de oxigénio num dos ambientes menos acessíveis da Terra. Caso contrário, o episódio ainda se tornará um estudo de caso útil sobre como é difícil medir pequenas alterações químicas em grandes profundidades.
Por que esta afirmação surpreendeu os cientistas
Não seria de esperar que o oxigénio aumentasse se uma parte do fundo do mar fosse isolada da água circundante. Micróbios e animais nos sedimentos devem usar oxigênio para respirar. As reações químicas na lama também podem consumi-la. Uma câmara selada na planície abissal geralmente apresenta uma queda lenta.
Sweetman e colegas relataram o oposto em alguns ambientes. As concentrações de oxigênio dentro das câmaras bênticas aumentaram ao longo de aproximadamente dois dias, em alguns casos atingindo mais de três vezes a concentração de fundo. O trabalho laboratorial de acompanhamento levou os autores a vincular o impacto a nódulos metálicos espalhados pelo fundo do mar.
Esses nódulos são nódulos de formação lenta, ricos em manganês e óxidos de ferro, juntamente com metais economicamente valiosos, como níquel, cobalto e cobre. Eles crescem durante milhões de anos no fundo do mar. A Zona Clarion-Clipperton, uma vasta área do Oceano Pacífico entre o Havaí e o México, é uma das principais áreas que estão sendo examinadas para potencial perfuração em alto mar.
A hipótese original era que os nódulos poderiam agir como baterias naturais em miniatura. Os pesquisadores mediram a diferença de voltagem na superfície do nódulo, com leituras relatadas de até 0,95 volts. Eles sugeriram que os nódulos aglomerados poderiam potencialmente ajudar a dividir a água do mar em hidrogênio e oxigênio, um processo conhecido como eletrólise.
Esta ideia é provocativa, mas é aqui que as evidências se tornam mais matizadas. A divisão da água requer uma fonte de energia, e a simples eletrólise da água do mar não é algo que os cientistas esperam que aconteça espontaneamente no fundo escuro do mar. O próprio artigo da Nature Geoscience observa que o mecanismo proposto requer uma investigação mais aprofundada, incluindo a identidade da fonte de energia e a condição das superfícies dos nódulos expostas versus enterradas.
Por que isso importa se é real
Se confirmada, a produção escura de oxigénio pelos nódulos apenas complicaria a simples imagem do fundo do mar como um sumidouro de oxigénio. Isto não elimina a fotossíntese como fonte dominante de oxigénio na Terra e não significa que as profundezas do oceano estejam a produzir oxigénio à escala planetária. Mas mostrará que a produção local de oxigénio pode ocorrer no escuro, em condições não previstas anteriormente.
Isto será importante para a ecologia do mar profundo. Muitos organismos bentônicos vivem dentro e ao redor de campos de nódulos, e a disponibilidade de oxigênio é uma limitação fundamental da vida nos sedimentos. Se os nódulos criarem ou alterarem o microambiente de oxigênio, removê-los ou enterrá-los durante a mineração poderá ter efeitos que não são capturados pelas antigas estimativas de base.
Isto também é importante fora da Terra, mas apenas com cautela. Uma fonte de oxigênio independente da luz interessaria aos astrônomos porque as Terras geladas e os oceanos subterrâneos escuros são alvos comuns na busca por ambientes habitáveis. Ainda assim, o passo sobrenatural é maior do que a controversa medição do nível do mar no Pacífico. A primeira questão é mais imediata: o sinal de oxigênio é real?
A polêmica agora faz parte da história
Em 2026, o resultado do oxigênio escuro não era mais apenas um artigo surpresa. Tornou-se uma rivalidade. A própria página da Nature para o estudo de 2024 agora tem uma nota do editor de 8 de abril de 2026 alertando os leitores que aspectos do artigo são preocupantes considerados pelos editores.
Uma crítica de 2025 em Frontiers in Marine Science argumentou que as evidências ainda não apoiam a produção de oxigênio impulsionada por nódulos. Os autores apontam vários problemas: a produção de oxigênio não foi observada em estudos comparativos anteriores em regiões ricas em nódulos, o processo de eletrólise proposto carece de uma fonte de energia demonstrável e o aumento de oxigênio pode refletir um artefato experimental em vez de um novo processo geoquímico.
Uma preocupação central é o próprio sistema de câmaras. Medir o oxigênio a 4.000 metros é tecnicamente difícil. Se uma câmara não for completamente lavada com água ambiente do fundo antes da vedação, ou se ar residual ou água rica em oxigênio ficar preso no instrumento, o sinal resultante pode imitar a produção. O crítico argumenta que alguns dos resultados iniciais relatados de qualidade e controle de oxigênio são mais consistentes com este tipo de indústria do que com nódulos produtores de oxigênio.
A reivindicação original não foi replicada de forma independente. Isso não significa que esteja automaticamente errado, mas significa que a versão mais forte da conclusão terá de esperar. Consequentemente, estas anomalias requerem medições repetidas, controlos rigorosos, testes diretos para subprodutos esperados, como o hidrogénio, e um processo que satisfaça tanto a geoquímica como a termodinâmica.
Uma velha suposição é um choque útil
Não é a maneira mais cuidadosa de ler a história que os cientistas já encontraram uma nova fábrica de oxigênio no fundo do oceano. É que um conjunto de medições inesperadas obrigou os investigadores a testar uma hipótese que parecia segura: na escuridão total, o abismo absorve oxigénio mas não o produz.
Essa suposição ainda pode estar correta. O aumento de oxigênio pode ser um artefato de materiais de campo duro. Mas o relatório de 2024 também mostra porque é que o fundo do mar permanece cientificamente instável. É remoto, difícil de amostrar e cada vez mais importante à medida que empresas e governos avaliam o futuro da extração de minerais de campos de nódulos.
Por enquanto, o oxigênio escuro é considerado uma questão científica viva. Descobriu-se que nódulos de metal nas profundezas do Oceano Pacífico produziam oxigênio sem luz solar, e essa aparência era interessante o suficiente para desafiar antigas expectativas. Os cientistas ainda não provaram se os nódulos estavam realmente produzindo oxigênio ou se as máquinas estavam sendo enganadas.
