Os moradores locais ficam chocados ao avistar um grande elefante marinho de uma cor muito incomum em uma praia da Califórnia.
Embora esses gigantescos mamíferos marinhos sejam geralmente de um lindo cinza ardósia, um pinípede da moda parece ficar roxo brilhante.
A foca colorida foi avistada no início deste mês pela guia do parque Irene Rattie no Parque Estadual Ano Nuevo, na Califórnia.
A Sra. Reti observou com admiração o elefante-marinho roxo deitado calmamente ao lado de seus parentes cinzentos, como se nada estivesse fora do comum, apesar de sua estranha tez lilás.
Em uma postagem nas redes sociais, o Parque Estadual Año Nuevo disse: ‘Já viu um elefante marinho que parece banhado em suco de uva?’
No entanto, embora possa parecer pouco natural, o parque insiste que esta transformação fascinante não é o produto de um derrame químico tóxico ou de uma mutação genética.
Nem a pelagem roxa de um elefante marinho é um produto de sua dieta, como as penas rosadas de um flamingo.
Em vez disso, os especialistas em focas dizem que a cor vibrante é causada naturalmente pelas algas vermelhas.
Os banhistas ficaram surpresos ao encontrar um elefante marinho roxo brilhante em uma praia da Califórnia.
Todos os anos, mais de 10.000 elefantes-marinhos do norte vão para as praias ao longo do Parque Estadual Año Nuevo para procriar, fazer a muda e dar à luz.
Os visitantes podem vir e ver as focas em plataformas de observação especiais, mas avistamentos de focas roxas permanecem excepcionalmente raros.
A visão incomum imediatamente causou agitação entre os funcionários do parque, que logo começaram a especular sobre o que poderia ser essa impressionante aparição roxa.
Alguns sugeriram que a mudança pode ser devida a uma mutação genética que afeta as focas.
Mutações nos genes que controlam a pigmentação da pele e do pêlo podem causar variações de cor marcantes em alguns animais, com os animais pretos ficando brancos brilhantes.
Num caso excepcionalmente impressionante, os cientistas encontraram um tubarão-lixa que passou de cinzento a laranja brilhante devido a uma mutação aleatória no seu código genético.
Enquanto isso, outros funcionários do parque sugeriram que a cor roxa poderia ser devida à dieta dos ouriços-do-mar.
Esses animais marinhos espinhosos são cobertos por uma carapaça espessa rica em pigmento roxo, que pode sobreviver à digestão e acumular-se no corpo de seus predadores.
A criatura roxa brilhante foi avistada no Parque Estadual Año Nuevo, onde mais de 10.000 elefantes-marinhos do norte retornam à costa todos os anos para procriar, fazer a muda e dar à luz.
Por exemplo, as lontras marinhas passam tanto tempo comendo ouriços roxos que seus ossos ficam com um tom rosa brilhante.
Este é um processo muito semelhante à produção de pigmentos chamados carotenóides nos flamingos, que comem muita artêmia e algas microscópicas.
No entanto, os especialistas em focas do parque logo dissiparam essa especulação e revelaram a verdadeira razão da cor roxa dos elefantes marinhos.
O Diretor do Parque Estadual Ano Nuevo, Dr. Patrick Robinson, disse Ciência IFL: ‘O final da primavera e o início do verão são quando a maioria dos elefantes-marinhos muda. É quando a praia tem grandes quantidades de algas que vão embora.
‘Quando ficam muito tempo sobre as algas, essa cor pode se tornar mais extrema. Várias espécies de algas vermelhas descolorem o pelo e são particularmente atraentes!’
Descansando sobre algas vermelhas encontradas na praia, esta foca tingiu temporariamente seu novo casaco de verão de roxo brilhante.
No entanto, não há indicação de que isso cause algum problema para as focas – a não ser fazer com que se destaquem da multidão.
Acontece no momento em que as áreas de observação de elefantes marinhos no Parque Estadual Año Nuevo finalmente reabrem aos visitantes.
Especialistas dizem que a cor é causada por algas vermelhas que chegam à costa durante o derretimento, descolorindo temporariamente a pelagem da foca.
Nas últimas seis semanas, estas áreas foram fechadas devido a um surto de gripe aviária H5N1 que infectou a população de focas.
Esta é a primeira vez que a variante H5N1 da gripe aviária foi detectada em elefantes marinhos na Costa Oeste, de acordo com a NBC Bay Area News.
Os cientistas acreditam que o surto, detectado em fevereiro, matou cerca de 16 elefantes marinhos.
Roxanne Beltran, professora de ecologia e biologia evolutiva na UC Santa Cruz, disse: “Dado o impacto catastrófico em espécies relacionadas, estávamos preocupados com a possibilidade de infectar elefantes marinhos do norte com o vírus pela primeira vez, por isso aumentamos o monitoramento para detectar quaisquer sinais precoces”.
As autoridades do parque dizem agora que o vírus diminuiu e nenhum caso foi detectado em duas semanas.
No entanto, as restrições podem ser impostas novamente se novos casos forem detectados.
