Laura Collins era uma mãe e avó muito amada, uma excelente cozinheira, uma vestimenta elegante e uma dançarina brilhante que adorava música, festas e organizava grandes banquetes caribenhos para sua família e muitos amigos em sua casa no oeste de Londres.
Ele trabalhou duro – trabalhando em três empregos para sustentar sua grande família durante décadas – e raramente tirava férias, mas de alguma forma sempre encontrava calor, bondade e o que há de bom em todos.
‘Ela era a mulher mais incrível. Tão forte e cheia de luz – ela o fará brilhar e iluminar por onde passar. A vida era difícil para ele, mas ele fazia as pessoas felizes”, diz seu filho Michael, 48 anos, o quarto de seus cinco filhos. — E ele merece coisa melhor. Muito, muito melhor.
Laura morreu em 29 de julho de 2022, no Charing Cross Hospital, em Londres, seis meses após contrair Covid. Ele tinha 77 anos.
E profundamente triste, embora Michael tenha dito: ‘Foi o começo do pesadelo.’
Porque desde então – e sim, até hoje – o corpo de Laura tem estado numa gaveta de metal numa morgue de uma funerária em Londres – armazenado a um custo de 20 libras por dia e deteriorando-se lentamente.
Enquanto isso, os dois mais velhos de seus cinco filhos, Joan, 59, e Godfrey, 57, fizeram o possível para impedir qualquer preparação para o funeral, muito menos a distribuição dos bens de Laura, deixando o resto da família no limbo.
Primeiro, recusaram-se a discutir quando — ou onde — o serviço deveria ter lugar. “Eles continuavam dizendo: ‘Estamos cuidando disso. Não se preocupe, estamos organizando’, toda vez que nos oferecíamos para ajudar’, diz Michael.
Eles então sugeriram devolver o corpo para Cariaco (uma ilha no Caribe) natal de Laura e adiaram tudo ainda mais, ponderando se deveriam processar o hospital por negligência.
Laura Collins morreu aos 77 anos em Londres em 2022, seis meses após contrair a Covid. Até hoje, seu corpo está no necrotério de um agente funerário que custa £ 20 por dia
Michael, o quarto de seus cinco filhos, e Laura. Os dois filhos mais velhos, Joan e Godfrey, estão impedidos de organizar o funeral, de distribuir seus bens – e até mesmo de ter acesso ao seu corpo.
Passaram-se semanas, meses, anos – a morte da nossa Rainha e a morte de quatro primeiros-ministros e terríveis ameaças, lágrimas, insultos e brigas entre cinco irmãos.
Joan e Godfrey até bloquearam o acesso ao corpo de Laura, transferindo-o duas vezes para outras funerárias sem contar aos irmãos mais novos, Sherrill, 54, Michael e Clint, 46.
Finalmente, enlouquecido pelo desespero, Michael foi forçado a gastar milhares de libras para levar os seus irmãos mais velhos ao Supremo Tribunal de Londres, numa tentativa desesperada de dar descanso à sua amada mãe.
O caso chegou ao noticiário no mês passado e a decisão da Chefe Master Karen Shuman culpou Joan e Godfrey pelos terríveis atrasos, ordenou-lhes que pagassem £53.322 em custos legais do caso, bem como £5.500 em custos de armazenamento e, invulgarmente, concedeu todo o controlo e diversão da propriedade a Michael.
“É preciso estar no comando para permitir que a família seja unida tanto quanto possível”, disse Shuman. ‘Pessoa morta pode ser enterrada com dignidade. Esta é a exigência da humanidade comum agora.’
Mas como isso pode acontecer no Reino Unido hoje? E por quê? Foi tudo por causa do dinheiro? Laura morreu durante a gravidez. Seu patrimônio incluía a casa da família de £ 725.000 em West Kensington, Londres, onde Joan passou toda a sua vida, cuidando de sua mãe nos últimos anos.
Talvez rivalidade e controle entre irmãos? Ou apenas uma dor tão dolorosa que deixou Joan e Godfrey paralisados? Talvez tudo.
Na semana passada, conversei com Michael em sua casa iluminada e ensolarada em Peterborough sobre como sua família se desfez tanto – e como sua mãe odiava isso.
“Ela era uma mulher honrada. Sempre bem apresentado com lenço e chapéu combinando. Ele teria ficado chocado. Todo mundo sabe do caso, que está na gaveta há quatro anos”, diz. ‘Eu só quero que as pessoas saibam o quão forte e maravilhosa ela era.’
E todas as coisas que fizeram dele Laura. Sua voz suave, linda e delicada e enorme coleção de discos de vinil. Seu amor pela jardinagem e por qualquer música, do reggae ao jazz, da música clássica ao rap. A sua força e resiliência face ao terrível racismo e preconceito quando chegou ao Reino Unido pela primeira vez, aos 21 anos, num casamento arranjado que desmoronaria anos mais tarde.
Mas acima de tudo, seu amor profundo e protetor pelos filhos e netos. Michael disse: ‘Ele trabalhou tanto por todos nós por tanto tempo, e depois isso’.
Ele diz que o declínio de Laura começou antes de ela pegar Covid. Aos 70 anos, depois de se aposentar do trabalho de limpeza, ele ficou cada vez mais imóvel com diabetes e hipertensão.
“Ela perdeu a confiança e parou de sair”, diz ele. ‘Mas ele costumava preparar grandes festas para nós em aniversários e no Natal, quando estávamos todos juntos.’
E à medida que envelhecia, diz Michael, a morte estava em sua mente. “Ele falava sobre o que queria depois de partir”, diz ela. ‘O mais importante para ele era ter um funeral lindo, com boa música e pessoas ao seu redor.’
Pobre Laura.
Quando contraiu Covid e foi levada para os cuidados intensivos do Hospital Charing Cross, em janeiro de 2022, os seus filhos temeram o pior, mas, devido às regras de distanciamento social, não puderam visitá-la.
“Conversamos com ele por telefone e enviaremos uma mensagem”, disse ele. Então, de repente, ele ficou em silêncio, assim como Joan e Godfrey.
Michael acabou sendo forçado a gastar milhares de libras levando seus irmãos mais velhos ao Tribunal Superior. Ele foi recompensado
Quando a família finalmente teve permissão para visitá-la, Laura estava no ventilador e não respondia.
Os médicos disseram-lhes que ele tinha danos cerebrais irreversíveis – havia dúvidas de que o tubo do ventilador estava saindo de sua boca – e aconselharam a família a sacrificá-lo.
E foi então que as primeiras rachaduras reais na família Collins começaram a aparecer. Michael, Clint e Cheryl queriam libertá-lo. “Foi muito triste e talvez a culpa fosse de alguém no hospital, mas era a hora dele. Ele sofreu durante tanto tempo e era hora de paz”, diz Michael.
Mas Joan e Godfrey recusaram até que ela sobrevivesse e recusaram, até que, meses depois, o caso foi a tribunal, onde um juiz decidiu que a máquina deveria ser parada – após um período de redução gradual de duas semanas, se um milagre acontecesse.
O que de certa forma aconteceu.
‘Ele respira sozinho 24 horas por dia – acho que esse foi seu último presente para nós.’ E então, finalmente, às sete da manhã do dia 29 de julho, ele morreu. ‘ Ele olhou para Shanti. Ele se foi.
Mais uma vez, Joan e Godfrey lutaram para aceitar isso. Então Michael – junto com Clint e Cheryl – deu-lhes algum espaço. “Era obviamente muito cedo para falar sobre funerais e igrejas”, diz ele.
Então ele colocou o assunto em espera por alguns dias antes de ser contatado e informado: ‘Sim, estamos trabalhando nisso.’ O que parecia natural: eram dois irmãos mais velhos, sempre no comando. Enquanto Joan morava com Laura no oeste de Londres, Godfrey morava com o pai, Irvin, no sul de Londres, onde morou após o divórcio na década de 1980 até sua morte em 2015.
Mas depois de algumas semanas nada parece estar acontecendo. Então Michael insistiu novamente: ‘Há algo que eu possa fazer para ajudar? Posso ligar para a família da minha mãe em Granada?’
‘Não, não, Godfrey está fazendo tudo’, foi a resposta.
A coisa continuou. Semanas se transformaram em meses. Agora o irmão mais novo estava preocupado e Michael continuou a empurrar.
Ela visitou, ligou, deixou mensagens, ofereceu aconselhamento sobre luto e logo as respostas se tornaram menos amigáveis. “Você nunca fez o suficiente”, disse Joan.
“Eu tenho muito”, disse Godfrey.
O mais perturbador é que, pelo menos um ano após a morte de Laura, Michael descobre que ninguém da sua família em Carriacou foi informado.
‘Tive que ligar para todos e explicar que ele já havia morrido há muito tempo.’
Quase dois anos e meio após a sua morte, as autoridades locais de Hammersmith e Fulham foram contactadas para descobrir a razão pela qual o corpo não tinha sido registado. Michael os contatou diretamente para pedir que avançassem – mas foi informado que eles teriam que resolver o problema entre si.
“Como Joan e Godfrey assinaram os papéis para os agentes funerários, não consegui ter acesso ao corpo dele”, diz ele.
Sem saber o que fazer, ele até processou a polícia – ‘Pensei, certamente é um crime não enterrar um corpo. mas não, me disseram que eu teria que instruir advogados e ir ao tribunal para fazer cumprir a lei.
A gota d’água foi não conseguir identificar o corpo de Laura.
‘Eles o levaram para o outro lado de Londres – Leyton! E não nos contou. Tive que ser detetive para encontrá-lo.
O problema, disse ele, era que eles queriam coisas diferentes.
Ele, Clint e Cheryl queriam ir embora. ‘Queríamos um funeral, uma oportunidade de homenagear nossa mãe, dizer adeus e lamentar.’
Mas Joan e Godfrey queriam vingança. ‘Alguém contra o hospital. Eles ficaram presos na negação, não seguiram em frente e colocaram suas emoções antes dos desejos de nossa mãe.’
Não é de surpreender que todo o caso tenha afetado Michael.
“Eu tentei e tentei de tudo para fazê-lo descansar. Eu senti como se estivesse ficando louco. Foi tão frustrante. Eles mentiram para mim e sim, claro, isso me deixou bastante deprimido.
E à medida que os meses e depois os anos passavam e o corpo de Laura jazia numa série de gavetas de congelador e os dois lados da família estavam em guerra, ela ouvia as suas listas de reprodução favoritas, cozinhava os seus pratos exclusivos e perguntava-se como conseguia manter tudo unido durante tanto tempo. (Michael e Clint só saíram de casa aos 32 e 31 anos – ‘adoramos estar lá’)
Michael é um homem gentil e espiritual, e me diz que sente a presença dela com carinho – como um abraço – quando duvida de si mesmo.
E ele tentou, ele realmente tentou.
“Toda esta guerra foi para ele”, diz ele.
Enquanto ela fala, noto que há uma foto na parede, tirada há dez anos, em seu casamento.
E lá estão todos eles.
Michael Burr com Clint ao seu lado, ambos em elegantes ternos Paul Smith. Depois Godfrey e Laura usam rosa claro e pérolas, chapéu preto e sapatos. E no final, Joan, linda, e ao lado dela, Cheryl.
Eles são uma família curiosamente interessante. Parece uma ocasião alegre – mas posso entender por que Michael não nos deixou usar a imagem para ilustrar esta peça. É tudo tão desesperadamente triste.
“Agora está claro que ele era o gesso que nos mantinha unidos. Documentos e rivalidades sobre muitas questões surgiram entre nós, unindo todos. Sem ele, diz ele, é um pesadelo absoluto e uma luta terrível. “Mas se eu não tivesse feito algo, ele ficaria na gaveta por mais dez anos. Talvez para sempre.
Então, finalmente, com a ajuda de Sharon Macaulay, da Taylor Rose Solicitors em Peterborough, ela abriu um processo contra seus dois irmãos mais velhos em fevereiro.
Não houve vitória no veredicto e ele não espera receber nenhuma parte de sua herança tão cedo – no mínimo Joan terá que sair da casa da família para desmembrar o patrimônio. Mas pelo menos agora todos podem dar descanso às suas mães.
‘Não é sobre o dinheiro. Trata-se de fazer o que é certo com nossa mãe e sua vontade.
Nos próximos dias, o corpo de Laura será retirado da agência funerária de Leyton, seu funeral acontecerá no oeste de Londres e ela será enterrada posteriormente.
Amigos e familiares foram notificados. Para os cinco irmãos há uma lacuna na ordem de serviço.
‘Espero que sim. Tenho certeza que sim. É uma história enorme e triste e, infelizmente, é a nossa história”, diz Michael. ‘Mas nossa mãe finalmente será enterrada.’
