Um produto químico normalmente utilizado para conservar alimentos tem sido associado a um recente aumento de mortes por suicídio na Grã-Bretanha, com um número desproporcionalmente grande de jovens, rapazes e homens que sofrem com isso. As descobertas vêm de uma análise abrangente dos dados disponíveis para 2019-24, publicada na revista de acesso aberto BMJ Saúde Pública.
Os investigadores dizem que as descobertas apontam para uma necessidade urgente de saúde pública reconsiderar o acesso irrestrito ao produto químico, num esforço para prevenir mortes evitáveis.
As taxas de mortalidade por suicídio geralmente diminuíram em toda a Grã-Bretanha desde o início da década de 1990. No entanto, recentemente houve indicações de que os números podem aumentar. Além disso, relatórios de todo o mundo documentaram um número crescente de suicídios ligados ao envenenamento por nitrito de sódio.
Pesquisadores investigam casos de intoxicação por nitrito de sódio
Para investigar se o envenenamento por nitrito de sódio pode ter contribuído para mortes por suicídio na Grã-Bretanha, os investigadores realizaram uma análise retrospectiva de casos apresentados ao laboratório principal do país para testes post-mortem de nitrito e do seu metabolito oxidado, o nitrato.
Os casos foram apresentados por legistas, patologistas forenses e forças policiais entre março de 2019 e agosto de 2024.
Durante esse período, o laboratório recebeu 274 amostras ligadas a 201 casos suspeitos de envenenamento deliberado ou acidental no Reino Unido, Irlanda e Gibraltar.
A maioria dos casos teve origem na Grande Londres, Sudeste de Inglaterra, Irlanda e Midlands. Contudo, os investigadores alertam que este padrão geográfico pode reflectir diferenças na sensibilização dos médicos legistas e nas práticas de teste, e não na distribuição real dos casos.
O número de casos aumentou significativamente a partir de 2019, primeiro ano em que o laboratório começou a receber amostras para avaliação de nitritos/nitratos.
Para a análise final, os pesquisadores utilizaram apenas casos para os quais os legistas aprovaram o uso dos dados. Isto representa 82% (164) dos casos recebidos entre 2019 e 2024.
A maioria dos casos envolve jovens e homens
A idade média dos casos foi de 28 anos. A faixa etária para os homens foi de 14 a 74 anos e para as mulheres de 17 a 82 anos.
Quase três quartos (71%) de todos os casos envolveram a geração mais jovem. A Geração Z representou 33% (nascidos entre 1981 e 1996), enquanto os Millennials representaram 38% (nascidos entre 1997 e 2012, mas listados como uma categoria separada de menores até 2005, já que 4% dos casos ocorreram entre menores de 18 anos).
No geral, o número de homens supera significativamente o de mulheres, com (52) casos masculinos em comparação com (109) casos femininos. Os homens representaram mais da metade dos casos em todas as gerações, exceto na geração classificada mais antiga (Silenciosa, nascida entre 1928 e 1945), que incluiu apenas um caso, envolvendo uma mulher.
Os exames de sangue também revelaram concentrações anormalmente altas de nitrito e nitrato. Em 87% dos casos, os níveis foram 100 vezes superiores aos normalmente esperados fisiologicamente. Os pesquisadores dizem que a descoberta sugere que o produto químico foi ingerido intencionalmente.
O verdadeiro número de mortes pode ser maior
Os pesquisadores observaram várias limitações importantes das descobertas. Os testes de nitrito e nitrato não são exigidos rotineiramente em todas as suspeitas de suicídio, tornando difícil determinar quantas mortes foram causadas pelos produtos químicos.
Eles dizem: “É, portanto, provável que os casos aqui incluídos subestimem significativamente a verdadeira incidência. Em segundo lugar, o intervalo entre a morte e o recebimento da amostra varia consideravelmente, levantando a possibilidade de que o atraso possa afetar a precisão das medições bioquímicas”.
Apesar dessas limitações, os investigadores afirmam que o aumento de casos que envolvem principalmente jovens é particularmente preocupante porque as gerações mais jovens tendem a ter maior literacia digital.
Eles explicam: “O envenenamento intencional pode ter contribuído para estes aumentos recentes e, pelo menos nos Estados Unidos, este aumento foi parcialmente atribuído ao uso (e disponibilidade) de nitrito de sódio”.
Os investigadores também destacaram o papel que a informação online pode desempenhar.
“Esta tendência surgiu com informações online de acesso gratuito que descrevem como o nitrito de sódio pode ser obtido e utilizado, divulgadas sob o pretexto de fornecer apoio à saúde mental e para fins mais obviamente prejudiciais”, explica.
Pesquisadores pedem ação imediata
A equipe afirma que as descobertas apoiam a tomada de medidas imediatas para abordar o acesso ao nitrito de sódio e a disseminação online de informações prejudiciais.
Eles escrevem: “Coletivamente, essas descobertas estabelecem claramente que o uso de nitrito de sódio como método de suicídio no Reino Unido é substancial e preocupante”.
Os investigadores sugerem também que a maior familiaridade dos jovens com a tecnologia digital pode facilitar-lhes o encontro com conteúdos online prejudiciais.
Acrescentam: “Os nossos dados fornecem um forte apoio à sugestão de que a melhoria da literacia digital dos jovens permite o acesso a conteúdos ilegais online que promovem práticas suicidas e dão ainda mais apoio aos apelos por uma legislação mais rigorosa para impedir a disponibilidade de tais informações em plataformas online”.
Juntamente com os esforços para restringir o acesso e informações prejudiciais, os investigadores sugerem que os serviços de emergência podem tomar medidas adicionais para reduzir as consequências do envenenamento por nitrito de sódio. Fornecer o antídoto (kits de cloreto de metiltionina) em ambulâncias seria “uma maneira simples, econômica e oportuna de prevenir as consequências devastadoras da ingestão”, diz ele.
A pesquisadora principal, Professora Amrita Ahluwalia, comenta: “Este é um tema extremamente difícil de falar e apreciamos o impacto que tem em todas as pessoas afetadas pelo suicídio.
“O que a nossa investigação revela é extremamente preocupante. Mas deixa claro por que é necessária uma acção urgente para regular o acesso a este produto químico e reduzir a propagação de informações prejudiciais sobre ele online.”
