O Monte Everest tornou-se a abreviatura humana para altitude. É o nome dos montanheses quando dizem que algo chegou ao limite do que o mundo pode oferecer. A 8.849 metros de altitude, merece esse lugar na imaginação.
Mas o Everest é uma montanha terrestre, medida na escala terrestre. Em Marte, o Olympus Mons muda a comparação. O vulcão-escudo gigante eleva-se cerca de 21 a 22 km acima do dado marciano circundante, e as descrições de imagens mais antigas da NASA/JPL normalmente fornecem uma altura da base ao cume de cerca de 25 a 27 km. De qualquer forma, tem cerca de três vezes a altura do Everest.
A largura é tão importante quanto a altura. O Olympus Mons não é um pico estreito que se projeta para o céu. É uma estrutura vulcânica maciça e de lados rasos, geralmente descrita como cobrindo mais de 600 km na sua base. Considerado como uma área ampla e não como um ponto no mapa, tem aproximadamente o mesmo tamanho da Itália, com uma área total de cerca de 301.000 quilômetros quadrados.
Essa montanha não se parece com o Everest
A comparação é útil em parte porque aparentemente falha. O Everest é dramático de formas familiares: cristas, faces, geleiras e um pico que parece um pico. O Olimpo Mons é diferente. É um vulcão em escudo, que se espalha por longas distâncias por repetidos fluxos de lava. Suas encostas são tão largas que quem está na superfície não consegue ver as formas nítidas das montanhas como um montanhista vê o Himalaia.
É por isso que a palavra “montanha” pode ser confusa. Olympus Mons é uma montanha em altura, mas uma ondulação em escala continental pela experiência. Os seus flancos sobem suavemente por centenas de quilómetros, interrompidos por uma escarpa que pode atingir vários quilómetros de altura em torno de algumas partes do vulcão. A própria caldeira do cume é grande o suficiente para engolir um típico marco terrestre.
Entrada do arquivo de imagens da NASA para PIA00300Um mosaico digital do Olympus Mons, da Viking Data, descreve-o como o maior vulcão conhecido no Sistema Solar, com cerca de 27 quilómetros de altura e mais de 600 quilómetros de diâmetro na base. Esses números não são uma medida única e definitiva como é comumente citado para a elevação do nível do mar no Everest. Marte não tem superfície marítima e diferentes estudos fazem medições a partir de diferentes superfícies de referência ou de planícies que rodeiam vulcões.
Essa advertência é importante, mas não restringe a comparação. Quer se utilize o valor da base ao cume de cerca de 21 quilómetros acima dos dados marcianos ou mais, o Olimpo é muito mais alto que o Monte Everest e muito mais largo do que qualquer montanhês normalmente imagina.
Por que Marte pode crescer tanto?
O tamanho do Olympus Mons não é apenas uma curiosidade. Diz algo sobre o planeta que o criou. Marte não possui placas tectônicas ativas como a Terra. Na Terra, um ponto quente vulcânico pode criar uma cadeia de vulcões à medida que a crosta se move sobre a fonte de magma. As ilhas havaianas são o exemplo clássico: as placas continuam em movimento, de modo que os vulcões se acumulam ao longo de uma cadeia.
Em Marte, um vulcão pode permanecer no topo de uma fonte de magma por muito mais tempo. Os fluxos de lava podem depositar-se repetidamente na mesma área ampla, criando um escudo que cresce em vez de atravessar o trabalho ao longo da placa móvel. A menor gravidade marciana ajuda grandes estruturas vulcânicas a serem mais altas do que seus equivalentes na Terra.
Um artigo em 2004 Jornal de Pesquisa Geofísica: Planetas Por Jeffrey B. Plescia Examinando as características morfométricas dos vulcões marcianos, o Olympus Mons é colocado dentro da arquitetura vulcânica maior de Marte. O ponto útil para um leitor leigo é simples: o Olympus Mons Everest não é ampliado. É o produto de uma máquina planetária diferente.
Comparação da Itália
A comparação com a Itália funciona porque muda o foco da altura para a pegada. Um círculo de 600 km de diâmetro tem uma área de cerca de 283.000 quilômetros quadrados. A área total da Itália é de cerca de 301.000 quilômetros quadrados. A forma é definitivamente diferente. Um vulcão não é um país e sua base não é um círculo geométrico perfeito. Mas, como analogia de escala, a comparação cai na faixa certa.
A parte que por si só perde a comparação com o Everest. O Everest é mais alto do que qualquer outra montanha na Terra quando medido acima do nível do mar, mas a sua pegada física ainda faz parte de uma cordilheira que as pessoas podem imaginar. Olympus Mons está espalhado. Pede à mente que mantenha a altura e a largura juntas: uma montanha tão larga que a sua base está incluída na língua do país e não no cume.
É por isso que as fotografias podem subestimá-lo. Imagens orbitais mostram o vulcão visto de cima, achatado em textura e cor. A imaginação superficial falha, por outro lado. Fique em suas encostas e as curvas e gradientes suaves podem fazer com que a estrutura gigante pareça quase invisível. Sua escala é expressa através de mais medidas do que uma única cena.
Um pico local em comparação
Nada disso diminui o Everest. Na Terra, o Everest é o ponto mais alto acima do nível do mar e um dos ambientes mais severos que os humanos tentaram penetrar a pé. Seu significado humano vem da atmosfera, do frio, do clima, da altitude e dos limites do corpo.
Olympus Mons pertence a um tipo diferente de dinheiro. Esta não é uma montanha para escaladores. Ele registra as características de um planeta, lava, gravidade, crosta e tempo. A sua comparação com o Everest não é realmente uma competição entre os dois picos. É um lembrete de que “montanha” é uma palavra que aprendemos em um planeta e depois transportamos para outro.
Como tal, o Everest não é pequeno em termos de conquistas, mas sim em escala. A montanha definitiva da Terra é uma expressão local do que a geologia pode fazer aqui. Olympus Mons mostra o que uma montanha pode ser quando as regras mudam: quase triplicando em altura, espalhada por uma base tão larga que a Itália se torna uma medida mais útil.
