A tarefa sempre seria difícil para o Las Vegas Aces sem a quatro vezes MVP A’ja Wilson.
Depois que Wilson superou uma lesão no tornozelo no final da vitória dos Aces sobre o Chicago Sky no domingo, os atuais campeões da WNBA foram alvo de uma disputa subsequente na derrota pelo campeonato da Commissioner’s Cup por 93-85 para o New York Liberty na terça-feira.
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Apesar de perderem a liderança da liga com 25,7 pontos e 9,4 rebotes por jogo para Wilson, os Ases resistiram ao Liberty por uma margem menor do que o revés de 87-76 da última terça-feira em Las Vegas.
Liderados por 31 pontos de Jackie Young, os Ases levaram o Liberty até a corda bamba e em outra noite poderiam ter sido o time levantando o troféu. Com a vitória, o Nova York se tornou o primeiro bicampeão da curta história da competição.
“Achei que tínhamos uma chance de vencer”, disse a técnica Becky Hammon. “Então, algum tipo de jogada estúpida, coisas que poderíamos ter resolvido facilmente e não o fizemos. Demos algumas boas olhadas no final, eles simplesmente não entraram.
“É preciso rematar muito bem os três contra esta equipa, mas dito isto, precisávamos de mais um jogador para fazer uma grande jogada e não o fizemos esta noite. Mas estou orgulhoso do esforço. Pensei que competimos e estou orgulhoso da forma como lutámos um pelo outro.”
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A eficiência de três pontos foi tudo o que os Ases conseguiram fazer sem falta de mão de obra contra um dos times de elite da liga.
Las Vegas acertou 6 de 26 além do arco e atingiu a linha de lance livre apenas 14 vezes. E embora o Liberty também tenha chutado mal a bola profunda (7 de 25), eles dobraram as tentativas de lance livre de Las Vegas e foram (24 de 29).
Os Ases caíram em uma lacuna de 14 pontos no intervalo – liderando o New York por 51-37 – graças em grande parte a um início gelado na faixa de três pontos. Os Ases acertaram 0 de 11 no terceiro quarto e os erros continuaram até que Jewel Lloyd acertou um chute de 24 pés faltando 7:09 para o fim do quadro, encerrando uma seqüência de 13 consecutivas.
Os Ases não tinham titular com mais de seis pontos de diferença. Chennady Carter foi o único ponto positivo ofensivamente com 12 de seus 18 pontos nos primeiros 20 minutos.
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Por outro lado, os 17 pontos de Sabrina Ionescu no primeiro tempo estabeleceram um novo recorde da temporada – a caminho de um excelente desempenho de 26 pontos. Ionescu acertou oito gols no quarto período, incluindo uma bomba de 33 pés que provou ser o punhal final para definir o placar, menos de um minuto de jogo.
Ionescu acertou cinco das sete cestas de três pontos de Nova York. Breanna Stewart foi nomeada MVP do Commissioner’s Cup Championship por trás de seu duplo-duplo (25 pontos, 11 rebotes). A estreante Pauline Astier marcou 15 pontos para os anfitriões.
Hammon disse que nunca fica surpreso quando Ionescu faz um grande jogo e que ele entrou neste jogo com dificuldades ofensivas (menos de 40% FG) e não estava em sua mente.
Hammon ficou feliz em ajudar os Ases a voltar à disputa, mantendo o Liberty com apenas 14 pontos no terceiro quarto. Porém, os 28 pontos cedidos na quarta foram uma mancha.
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Young explodiu com 25 pontos no segundo tempo, incluindo 10 consecutivos no terceiro quarto, quando os Ases fecharam o placar em uma sequência de 17-5 para fazer um jogo de três pontos nos 10 minutos finais.
“Foi (Young) pegar a bola e libertá-lo”, disse Hammon sobre a exibição de gols de Jackie no segundo tempo. Ele elogiou Leonie Fibich e Stewart, do Liberty, por serem realmente difíceis de serem expostos na ponta defensiva.
“(Young) sabe cozinhar, no entanto. Basta dar-lhe a bola e ele encontrará seus lugares”, acrescentou Hammon.
“Tive que ser agressivo, sabendo que era um momento difícil, tentando fazer tudo o que pudesse para ajudar meu time a vencer”, disse Young. “Infelizmente, ficamos sem dinheiro esta noite.”
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Os Ases obtiveram contribuições mais sólidas de NaLyssa Smith (9 pontos, 6 rebotes) e Cheyenne Parker-Tyus (8 pontos, 8 rebotes, 2 assistências), enquanto o Chelsea perdeu o ritmo em um confronto direto no primeiro quarto com Gray Fibich. Gray voltou ao jogo no segundo e fez 7 pontos, 3 rebotes e 7 assistências.
Las Vegas conquistou sua primeira vantagem da noite faltando 7:12 para o fim do quarto período, quando Young colocou Astier no liquidificador a caminho da cesta, fazendo 71-69. Nova York liderou por 17 pontos no início e o Liberty recuperou a liderança definitivamente com uma sequência de 10-0.
Os Ases estavam lá, no entanto, e enquanto estava em seu rebatedor, Young teve a chance de fazer um jogo de posse de bola faltando 39 segundos para o fim – e os Ases perderam cinco – mas uma bandeja à queima-roupa permitiu que Ionescu fosse para o outro lado e desferisse o golpe fatal.
No geral, porém, pode haver mais aspectos positivos nesta derrota para Vegas, depois que Nova York os derrotou há uma semana.
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Os Ases enfrentaram algumas adversidades e encontraram maneiras de navegar 40 minutos sem Wilson com sucesso mais que suficiente. Eles realmente deixaram o Liberty desconfortável na reta final e será interessante ver a combinação que as duas equipes farão para o terceiro e último encontro de sua campanha, no dia 30 de julho, em Las Vegas.
