Uma aranha recém-descoberta na floresta tropical do norte de Queensland desenvolveu uma estratégia de caça extraordinária. Os investigadores dizem que a espécie utiliza uma poderosa armadilha de seda com mola para capturar um único tipo de presa, uma formiga de cada vez, no que descrevem como “especialização final”.
O pequeno aracnídeo noturno é apelidado de aranha balista em homenagem à antiga arma de cerco romana que lançava dardos e pedras usando a tensão armazenada. De acordo com os cientistas, a aranha parece ter desenvolvido um sistema de teia único projetado especificamente para capturar formigas verdes agressivas. Ecophylla smaragdina.
A descoberta e a análise detalhada do comportamento de caça da aranha foram publicadas na revista Biologia Atual. Embora a espécie ainda não tenha um nome formal, ela pertence ao gênero Propostira. A aranha foi avistada pela primeira vez pelo professor Greg Anderson, um pesquisador biomédico que também é taxonomista e fotógrafo de aranhas.
Pesquisadores da Universidade Macquarie, liderados pelo professor Ajay Narendra e pelo estudante de pós-graduação Pranab Joshi, passaram 10 dias e noites na floresta tropical perto de Cooktown, no extremo norte de Queensland, Queensland, em busca de aranhas. Usando câmeras infravermelhas e de alta velocidade, eles documentaram de perto os animais e registraram seu comportamento extraordinário.
Aranhas se especializam em caçar formigas perigosas
“É muito incomum uma aranha comer formigas, pois elas são notoriamente perigosas, e ainda mais bizarro encontrar uma aranha que come apenas uma espécie específica de formiga”, disse o professor Narendra.
“As formigas têm uma série de defesas químicas – incluindo a capacidade de picar em algumas espécies – e usam sinais de perigo para recrutar rapidamente centenas ou mesmo milhares de outras formigas como apoio para superar potenciais predadores”.
Durante o dia, a aranha balista se esconde sob as folhas, onde as formigas verdes estão se alimentando ativamente. Depois de escurecer, desce mais de 50 cm e faz ponto de ancoragem em uma folha, galho ou chão da floresta.
A aranha então passa até quatro horas construindo uma elaborada armadilha vertical. A estrutura consiste em 15 a 60 fios de seda esticados que são unidos em um arranjo em forma de cone próximo ao solo.
Como funciona a catapulta de seda da Ballista Spider
Para completar a armadilha, a aranha envolve o cone em uma fina camada de seda e retorna rapidamente ao topo. Depois de um tempo, uma formiga verde se aproxima. A formiga reage agressivamente, mordendo o cone e desalojando-o acidentalmente do ponto de ancoragem.
Isso desencadeia a armadilha de ação.
Uma vez liberada, a armadilha com mola impulsiona a formiga mais de 30 cm para dentro da teia principal da aranha. A formiga experimenta uma aceleração de mais de 1.300 metros por segundo antes de ficar presa na teia. Somente depois que a presa está totalmente contida é que a aranha se aproxima e a envolve em seda.
“Suspeitamos que durante a fase final de construção a aranha adiciona um feromônio que atrai especificamente as formigas operárias e induz um ataque agressivo, acionando a armadilha”, disse o professor Narendra.
“Este parece ser o único caso em que uma teia de aranha é projetada para capturar uma única espécie de presa, e onde o mecanismo é acionado pela presa e não pelo predador”.
Uma catapulta biológica movida a seda
O co-autor sênior Dr. Jonas Wolff, especialista nas propriedades biomecânicas da seda de aranha, viajou para a Austrália para observar a espécie em seu habitat natural. Mais tarde, ele trouxe as amostras de seda para a Universidade de Greifswald, na Alemanha, onde foram examinadas usando técnicas avançadas, incluindo microscopia eletrônica de varredura.
“A armadilha da aranha balista foi projetada por bioengenharia para armazenar energia elástica na seda e liberá-la rapidamente, proporcionando-lhe uma incrível densidade de energia instantânea – mais do que qualquer outra catapulta biológica especializada à base de seda”, disse o professor Narendra.
“As formigas que ele ataca têm almofadas pegajosas nas pernas, então a compressão do feixe de linhas de tensão tem que superar uma força muitas vezes maior que o peso do corpo da formiga para levantá-lo”.
Os pesquisadores acreditam que o mecanismo evoluiu para uma solução altamente especializada para caçar presas perigosas com segurança.
“O mecanismo de captura parece ter evoluído como um meio altamente especializado de permitir que a aranha ‘selecione’ presas potencialmente perigosas de uma só vez e as mova para uma distância segura do caminho e do ninho da formiga.”
