Richie Saunders se encaixa perfeitamente em uma franquia Grizzlies mais conhecida por sua cultura de ‘coragem e trabalho duro’.

A ESPN listou Saunders como seu sétimo melhor jogador no início da segunda rodada na quarta-feira, apenas para o atirador de 24 anos ter apenas duas escolhas no tabuleiro naquela noite.

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Depois de uma média de 18,8 pontos e 6 rebotes por jogo durante os primeiros três meses de sua temporada sênior, a carreira universitária de Saunders chegou a um fim abrupto em fevereiro devido a uma ruptura no ligamento cruzado anterior. Dado o quão cedo ele chegou no segundo turno, ele provavelmente teria sido um jogador do meio para o final do primeiro turno se estivesse totalmente saudável.

Em vez disso, Saunders agora desembarcou em Memphis, cujo front office o queria tanto que recusou várias ofertas de outras equipes para negociar até o número 32, para que pudessem garantir que Saunders seria um Grizzly.

“O jogo de Saunders tem uma tradução fácil para a NBA. Ele é um bom arremessador, muito confiável e pode fazer mais do que apenas ser um jogador em uma época em que você não pode mais ser um especialista”, escreveu Sam Veseni do Atlético. “Ele é um defensor inteligente que sabe onde deve estar e pode ajudá-lo no vidro. Ele toma decisões rápidas e pode atacar finalizações em alto nível.”

Em suas duas últimas temporadas na BYU para Kevin Young, Saunders marcou 17,2 pontos com 5,1 rebotes por jogo, acertou 41% na faixa de 3 pontos e ganhou duas vezes o prêmio All-Big 12 – primeiro time como júnior e segundo time como sênior.

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“(Ritchie) é um cara que teve que sair da lama, fazer isso da maneira mais difícil”, disse Young ao Deseret News na noite de terça-feira durante o draft. “Estou muito orgulhoso dele. Ele acreditou em tudo o que tentamos fazer com ele, abraçou e foi capaz de prosperar.

“Acho que foi um ótimo momento, ele estava pronto para dar o salto e acho que nosso sistema, estilo e a maneira como jogamos realmente o ajudaram a dar o salto.

Encaixe de molde Memphis

Desde que se mudaram para Memphis em 2001, o maior sucesso dos Grizzlies veio durante a era “grit and grind” da década de 2010, onde fizeram sete aparições consecutivas nos playoffs e chegaram às finais da Conferência Oeste em 2013.

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Liderados por um núcleo composto por nomes como Mike Conley, Marc Gasol, Jacques Randolph, Tony Allen e Rudy Gay, os Grizzlies adotaram uma identidade operária focada em resistência, defesa e pontuação interna, resultando no agora ideal apelido de “coragem e moagem”.

Julian Eschenbach, da Basketball Network, escreveu: “Os Grizzlies… nunca foram o time mais rápido ou mais chamativo. No entanto, eles construíram seu DNA em algo diferente, o que acabou levando a sua defesa dura, sua fisicalidade contundente e sua recusa em desistir.”

Os atuais Grizzlies passaram por tempos difíceis, terminando 25-57 na temporada passada, trocando o duas vezes All-Star Jaren Jackson Jr. pelo Jazz e Jay Morant nadando na incerteza.

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Mas durante o rascunho deste ano, Memphis deixou uma coisa muito clara em sua tomada de decisão: a “coragem e trabalho duro” está de volta.

Cameron Boozer ficou em terceiro lugar geral para o Grizzlies, seguido pelo atacante mexicano Kareem Lopez com a 21ª escolha. Antes da escolha de Saunders, Memphis também fechou um acordo para adquirir o grande homem Isaiah Stewart de Detroit.

Boozer, que provavelmente se tornará o novo ponto focal da franquia, é um versátil mestre do bullying na pintura e não tem medo de contato violento. Lopez mostra uma fisicalidade impressionante para um adolescente, e Stewart é o executor de ataque ideal para a NBA de hoje.

Além disso, Cedric Coward, jogador do primeiro turno de Memphis em 2025, acaba de ganhar o status de All-Rookie do primeiro time como um ala longo, resistente e de mão dupla, e Jack Eddy de 2,10 metros é um caminhante duplo e golpeador de blocos ao redor da borda.

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Além de ser indiscutivelmente o melhor atirador em sua classe de recrutamento, outros pontos fortes de Saunders incluem sua coragem, resistência defensiva e “tremendo motor”, para usar as palavras de Young. Todas essas coisas parecem se encaixar perfeitamente no que Memphis está tentando fazer com seu novo núcleo.

Os fãs do Grizzlies ficarão felizes em saber que Saunders entrou pela primeira vez na rotação da BYU como um calouro e se tornou um valioso colante devido ao seu esforço incansável, mas mesmo depois de emergir como uma opção legítima de pontuação máxima e a aparência de um jogador do tipo programa, ele ainda mantém o mesmo ponto de “cabelo em chamas” que o colocou no chão pela primeira vez.

“Coloquei todo meu coração e alma neste jogo. Adoro jogar basquete e adoro fazer coisas que afetam a vitória. Eu arremesso a bola, mas sei como conseguir rebotes ofensivos e como defender”, disse Saunders a Kevin O’Connor, do Yahoo, no início deste mês.

“… Isso é o que eu quero que as pessoas tirem do meu jogo, não importa de onde você é ou o que quer que seja, onde você está ou o que quer que seja, você pode simplesmente ir e colocar todo o seu coração neste jogo e ter um grande impacto no jogo por causa disso.”

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Assim que Saunders se recuperar da ruptura do LCA – ele disse John Hollinger do Atlético Que “ele acha que estará pronto para ir no início da temporada” – sua habilidade 3-e-D deve ser transportada para o tempo de jogo com os Grizzlies. No mínimo, jogadores com a estrutura de Saunders que acertam 40% de seus arremessos de 3 pontos tendem a ganhar minutos na NBA.

Mas vê-lo mergulhar atrás de bolas perdidas, quebrar o vidro sem medo, perseguir oponentes em transição, nunca tirar o pé do acelerador defensivamente e aumentar a potência para alimentar seus companheiros de equipe, o valor de Saunders será mais aparente – e ressoará com os fãs de Memphis que adoram ver esse tipo de tenacidade e esforço vitorioso.

“Richie Saunders não é apenas um jogador da NBA”, disse Adam Finkelstein da CBS Sports. “Ele será jogador da NBA por muito tempo.”