Ultimamente tem havido uma onda de apelos no sentido de que todas as Hébridas Exteriores deveriam de facto estar ligadas ao continente – e entre si – por uma rede de túneis submarinos.
No centro desta sugestão estava o meu antigo deputado pelas Ilhas Ocidentais, Angus Brendan McNeill, que apresentou a ideia durante anos.
Isto vem acontecendo há quase duas décadas e os promotores gostam de apontar para os Faraós; Cada vez mais, desde a década de 1960, as ilhas de 18 ilhas têm sido costuradas com túneis e, recentemente, os vereadores das Shetland também têm falado abertamente sobre isso.
Algumas destas obras rodoviárias nas Ilhas Faroé são verdadeiramente espetaculares. O mais dramático é um túnel de 11 quilômetros que conecta a Ilha Streamoy a ambos os lados de um fiorde na Ilha do Estuário.
Inclui a única rotunda subterrânea do mundo: os habitantes locais chamam esta junção de “A Água-Viva”.
Agora, o nosso próprio lobby da criação de salmão agita alegremente a favor de infra-estruturas escocesas comparáveis: só as Shetland produzem um quarto de todo o salmão escocês – a exportação alimentar mais valiosa do Reino Unido – com vendas internacionais de 844 milhões de libras em 2024.
Deveria haver mais, muito para Anne Anderson, do Scottish Salmon.
«Há dez anos, o salmão escocês detinha 10% do mercado mundial. Hoje em dia estamos chegando perto dos 5%.
Loch Seaforth é visto saindo de Stornoway para Ullapool
Ele atribui esse deslize, em parte, à falta de investimento em infra-estruturas públicas – e diz que deveríamos olhar para as Ilhas Faroé em busca de inspiração: ‘Identifique o que funciona bem para eles e depois basta copiar e colar e seguir em frente.’
A campanha tem sido alimentada nos últimos anos pelo desempenho difícil da Caledonian McBrain, desde atrasos injustificados na conclusão de dois novos ferries em Port Glasgow até avarias contínuas numa frota cada vez mais envelhecida.
A Ilha de Arran, por exemplo – esta semana, o relevo em Mull – começou a sua carreira há muito tempo, quando ainda estava na escola. Tão venerável que ele tem um remo em seu bote salva-vidas.
Pelo menos, desde a década de 1960, o Calmac tem-se dedicado, em princípio, a “travessias marítimas curtas”, com rotas configuradas em quase todo o lado para que os condutores possam maximizar as suas viagens por estrada.
Por outro lado, Shetland ainda é servido por Aberdeen. Como se ainda estivéssemos na era dos barcos a vapor. São 190 milhas náuticas e o percurso mais rápido leva doze horas e meia.
Mas não posso aderir a esse entusiasmo da moda pelos túneis. Um túnel rodoviário tem um custo exorbitante – entre £ 150.000 e £ 300.000 por metro. No mês passado, os planos para um projeto entre a Ilha Yell e as Shetland continentais custaram £ 402 milhões – e levarão oito anos para serem concluídos.
É um enorme pedido de um eleitorado para servir as comunidades escassamente povoadas das Hébridas e das Ilhas do Norte – e numa altura em que as nossas finanças públicas não estão apenas em crise, mas seriamente em crise.
Os túneis também podem ser extraordinariamente perigosos. São perigosos de construir – dez pessoas morreram entre 1987 e 1993 durante o corte do Túnel da Mancha – e o que teria sido um acidente de trânsito controlável na estrada aberta, no subsolo e a quilómetros de qualquer entrada, pode tornar-se um desastre.
O desastre do túnel do Monte Branco, em Março de 1999, ainda é o mais infame. Um caminhão que transportava farinha e margarina pegou fogo no caminho da França para a Itália.
Os serviços de emergência não conseguiram nem chegar perto disso. Dezenas de veículos presos foram detonados por sua vez. Trinta e nove vidas foram perdidas; Bhagyaban sufocou antes de ser queimado e demorou cinco dias para apagar o fogo.
Dezesseis empresas e indivíduos foram acusados de homicídio, 13 réus foram considerados culpados e uma pessoa foi presa.
Mas ainda existem preocupações mais reais. Uma delas é que grande parte do apelo das Hébridas aos turistas é a atração de ir para lá. Para muitos, passar um tempo em uma balsa é uma parte agradável das férias.
Tarbert, o rebanho de Harris é talvez o mais espetacular deste lado do Egeu.
Os admiradores consideram a viagem de Malaig a Lochboisdale – pelas pequenas ilhas e pela recortada Cuillin – tão encantadora quanto qualquer outra na Grã-Bretanha; Até a viagem de 15 minutos de Sconser a Raasay é impressionante.
Um passeio subterrâneo de 20 minutos? que chato. Depois tem a questão da biossegurança. Pode parecer piegas, mas as Hébridas Exteriores desfrutam de um ecossistema único, criado há muito tempo pela Idade do Gelo.
Não temos répteis, exceto as minhocas; Sem carne, exceto o camelo. Já tivemos de lidar com coelhos na maioria das ilhas – importados por tocas vitorianas irresponsáveis - e, durante a minha vida, com a introdução irresponsável de rãs e ouriços.
Somente na última década extirpamos o vison norte-americano – descendente de um empreendimento fracassado de criação de peles na década de 1960 – e alguns palhaços de circo trouxeram a toupeira para Skye décadas atrás. ‘Achei que o muro do jardim iria mantê-los dentro’, ele sangrou mais tarde.
A ausência de predadores nas aves que nidificam no solo (e nos seus ovos) fez das Ilhas Ocidentais um paraíso aviário de importância internacional. Mas quem sabe se o nosso caminho através de um túnel convidativo pode ser astuto ou barulhento?
Espero que as pessoas também se lembrem de que, embora as ligações de transportes drasticamente melhoradas possam contribuir muito, é provável que diminuam.
Os faraós usaram túneis subaquáticos para se conectar às suas ilhas
Quando eu era jovem, um tio jovial era ministro da Igreja Livre de Scalp, uma comunidade movimentada na costa de North Harris que aproveitava ao máximo o boom do arenque e a inveja de seus vizinhos. Scalpay simplesmente acabou com filhos. Tinha uma escola, uma clínica e algumas lojas e era servido seis dias por semana por uma pequena balsa que atravessava o estreito muito curto.
Então, em 1997, foi concluída uma ponte para Scalp.
Tony Blair, nada menos, se empenhou na abertura oficial. A ponte ainda está lá; Escolas, clínicas e lojas já desapareceram.
Isso antes de abordarmos um problema mais sutil: quanto mais acessível uma ilha se torna, mais tentadora ela é para o estranho.
Desde milénios, as Ilhas Ocidentais têm assistido a uma notável migração inversa. Nossos jovens chegaram; Vários colonos chegaram. Os preços dos imóveis dispararam e, desde a procura de lojas dominicais até à relutância geral em integração, o preço cultural pago é elevado.
Para consternação de muitos, o censo de 2022 revelou que apenas duas freguesias da Ilha Oeste – South Uist e Barvas – têm uma população maioritariamente de língua gaélica.
Às vezes, sim, o barco não consegue navegar. Ou a transição é, hum, excessivamente emocionante; Ou o navio não dará partida.
Mas dê-me a ordem daquele marinheiro para ir ao submundo a qualquer momento.
