NOVA YORK (AP) – Bobby Valentine estava apenas tentando manter as coisas soltas – e possivelmente salvar seu emprego – quando vestiu um disfarce improvisado e voltou ao banco de reservas do New York Mets depois de deixar um jogo contra o Toronto Blue Jays em 9 de junho de 1999.
Acabou sendo um momento decisivo, talvez o mais memorável de seus mais de 40 anos no beisebol.
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Na véspera de sua introdução no Hall da Fama do Mets, Valentine revelou esse segredo na noite de sexta-feira, quando o ex-técnico novamente vestiu óculos escuros e um bigode falso enquanto lançava o primeiro arremesso cerimonial para um Sr.
Valentine, 76, que será homenageado no sábado com o ex-companheiro de equipe do Mets Lee Mazzilli, saiu do banco de reservas de Nova York para receber a mão calorosa de uma multidão do Citi Field que incluía torcedores já vestidos com presentes de estádio – óculos escuros e bigode falso.
Valentine deu alguns passos na frente do monte e lançou um arremesso para o mascote do time, cujo chapéu dizia: Não é o Sr. Companheiro.
Momentos depois, crianças locais da John Lewis Childs Grammar School de Long Island cantaram o hino nacional – muitas delas usando bigodes falsos. Outro grupo de crianças disfarçadas apertou um botão para ativar um home run apple por cima da cerca central do campo.
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“Ótimas lembranças para mim”, disse Valentine por meio de Jay Horwitz, vice-presidente de relações com ex-alunos e historiador da equipe. “Na época em que usei bigode, estávamos brigando e queria que os caras soubessem que estava atrás deles”.
Três dias depois que o gerente geral Steve Phillips demitiu três treinadores de Nova York, Valentine se disfarçou – usando preto nos olhos para criar um bigode. Valentine respondeu que o Mets, que tinha 27-28 anos no momento da dispensa, deveria demiti-lo se o time não fizesse 40-15 em seus próximos 55 jogos.
O Mets venceu as três próximas e empatou com o Toronto quando Valentine foi lançado para discutir uma chamada de interferência do receptor em Mike Piazza. Encorajado por Orel Hershiser e Robin Ventura, Valentine colocou óculos escuros, aparou o bigode e voltou ao banco de reservas, onde as câmeras de televisão o avistaram imediatamente.
Valentine teve todas as chances de alegar inocência quando liderou o ataque em campo para comemorar a vitória de Ray Ordonez na 14ª entrada. Valentine foi multado em US$ 5.000 e suspenso de dois jogos.
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“Foi um grande negócio porque as coisas eram muito grandes naquela época”, disse Valentine à ESPN em 2019. “Eu deveria ter sido demitido”.
Em vez disso, o Mets teve um recorde de 40-15 em 55 jogos após uma mudança de treinador e finalmente alcançou a Série do Campeonato da Liga Nacional. Valentine liderou o New York na World Series contra o Crosstown Yankees em 2000 e foi o segundo na história do time em vitórias e jogos gerenciados quando foi demitido após a temporada de 2002.
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