Passe pelas lanternas de seda brilhantes e entre no bar dos fundos do restaurante Lucky Danger, na Chinatown de DC, e uma tela verde revela uma sala secreta cheia de intriga e emoção.
O salão é uma homenagem ao salão de jogos dos fundos de um restaurante chinês no filme Rush Hour de 1998, mas não há dinheiro trocando de mãos esta noite.
Em vez disso, a intriga para as mulheres reunidas em torno da mesa vem da tentativa de decodificar as regras do jogo chinês baseado em peças, mahjong: quando tudo de repente faz sentido e um jogador vencedor com uma mão vencedora grita exultante: ‘Mahjong!’
O jogo, que se originou na China do século 19, está desfrutando de um tremendo aumento de popularidade nos Estados Unidos, com celebridades adotando o hobby e noites sociais de mahjong explodindo em todo o país.
São notícias maravilhosas para o professor de mahjong de Lucky Danger, Sr. Ma, que está encantado por ver o jogo que aprendeu a jogar quando era um menino que crescia na China chegar a uma nova geração.
“O mais interessante é que os jovens estão interessados”, disse o Sr. Ma, 78 anos. “É nosso dever transmitir isso aos jovens, por isso estou feliz que tantas pessoas queiram aprender”.
E ele está tendo grande sucesso. Ursula Thomas, 53, venceu seu segundo jogo da noite e estava comemorando com sua filha Cheryl, de 28 anos. Na mesa ao lado deles, os amigos da geração Y Kim, 33, Ara, 33, Zainab, 31, e Lema, 32, estão aprendendo para que tenham um hobby comum. Enquanto isso, Kate Stackhouse, de 31 anos, quer dar um tempo da tela.
Até agora, tudo saudável. Mas isso é apenas parte da história. Como o jogo gerou polêmica com acusações de apropriação cultural e elitismo à medida que alcançou o sucesso, alguns estão dispostos a gastar centenas de milhares de dólares por um conjunto de peças famosas.
Tim Ma é visto dando uma aula de mahjong em Lucky Danger
O jogo gerou bastante controvérsia desde sua corrida ao sucesso
“O mais interessante é que os jovens estão interessados”, disse Ma, 78 anos.
Hoje, o mercado de acessórios de mahjong está emergindo. As bijuterias em tons pastéis e o design delicado do conjunto inicial do varejista de mahjong Oh My Mahjong, com sede em Dallas, custarão pelo menos US $ 665. Para jogadores de elite, você pode gastar US$ 41.000 em um conjunto Hermes e pagar a um professor particular US$ 1.000 por hora para treiná-lo.
E onde há riscos elevados, há fraude. No início deste ano, as redes sociais estavam alvoroçadas com a história de ‘Barbara the Mahjong Cheat’. Barbara foi acusada de estragar o jogo para a comunidade de aposentados da Flórida da qual ela era membro, depois que um criador de conteúdo postou vídeos de sua mãe lamentando as táticas desprezíveis de Barbara, de outra forma anônima.
‘Terminamos com ele’, disse ele no clipe que teve milhões de visualizações ‘Não vamos mais brincar com trapaceiros.’
Desde comunidades de aposentados na Flórida, clubes sociais em Nova York e salas de estar gentrificadas em Dallas até os feeds do TikTok dos influenciadores da Geração Z, o mahjong está em toda parte.
A Eventbrite relatou no ano passado um aumento de 179 por cento em eventos relacionados ao mahjong listados em seu site entre 2023 e 2024. Meghan Markle brincou com seu ‘Mad Squad’ em um episódio de sua série Netflix, With Love, Meghan, enquanto outros fãs famosos incluíam Sarah Jessica Parker e Julia Roberts Live.
A cena de Lucky Danger reflete todas as razões pelas quais o mahjong está experimentando esse aumento de popularidade. O filme Crazy Rich Asians de 2018 apresentou o jogo a toda uma nova geração, então o desejo de conexão pós-Covid o enviou para a estratosfera.
“É um jogo lindo que usa seu cérebro, força você a estar presente e cria uma comunidade”, diz Megan Trottier, fundadora da Oh My Mahjong Company, com sede em Dallas.
‘É o antídoto para a IA, para os computadores, para os telefones.’
Stackhouse, jogador do Lucky Danger, concordou, dizendo ao Daily Mail: ‘Mais e mais pessoas estão entrando nesse tipo de hobby analógico.’
Existem duas versões de mahjong na América hoje. Existem versões originais do jogo – ensinadas pelo Sr. Ma – que se originaram no Delta do Rio Yangtze em meados de 1800, antes de se espalharem pela China. Quatro pessoas jogam com 144 peças, trocando e trocando peças para criar conjuntos e uma mão vencedora.
O próximo é o Mahjong americano. O Mahjong foi introduzido nos Estados Unidos na década de 1920 por um empresário chamado Joseph Babcock, que viajou para a China. Tornou-se especialmente popular entre as mulheres judias e as regras começaram a divergir do jogo chinês original.
O Sr. Ma ensina Ara, 33, Zainab, 31 e Lema, 32. Eles estão aprendendo, por isso compartilham hobbies.
Ursula Thomas 53, venceu seu segundo jogo da noite
Desde comunidades de aposentados na Flórida, clubes sociais em Nova York e salas de estar gentrificadas em Dallas até os feeds do TikTok dos influenciadores da Geração Z, o mahjong está em toda parte.
Kim e Lema são vistos jogando Mahjong em Lucky Danger
Em 1937, um grupo de mulheres judias na cidade de Nova York fundou a Liga Nacional de Mahjong, padronizou as regras e começou a emitir cartas que determinavam as mãos vencedoras. A cada primavera, a liga emite uma nova carta com uma nova combinação vencedora.
O Mahjong americano é jogado com mais peças – pelo menos 152 – e existem outras variações do jogo básico, mas a principal diferença é a existência de uma carta que deve ser comprada para jogar.
Para Viveca Chow, atriz e criadora de conteúdo de Mahjong, essa barreira de custo vai contra o espírito comunitário central do jogo, embora as cartas custem apenas US$ 15.
“O espírito do jogo real é realmente acessibilidade, inclusão, comunidade”, disse Chow, 31 anos. ‘Não é $ 1, não é $ 15, mas o fato de que você tem que jogar.’
Chow, cuja família é de Hong Kong, cresceu cercado pelo som do clique das peças de mahjong, mas só aprendeu a jogar há três anos.
Embora ele não quisesse começar a postar conteúdo sobre mahjong, há alguns meses ele viu um pôster de um novo filme da Hallmark, Lazy Fair in Love and Mahjong.
Com seu fundo rosa espumoso, peças de mahjong com flores e pássaros e chumbo romântico branco, Chow se perguntou onde estaria a representação asiática em um filme sobre um jogo de origem chinesa.
‘Eu estava tipo, isso parece nojento, sou um ator, onde foi meu teste?’ Ele disse, então postou um vídeo fazendo referência ao filme e explicando a origem dos queixos do jogo.
Ele não foi a única pessoa que percebeu: outros proeminentes ásio-americanos recorreram às redes sociais para condenar a imagem.
Uma resposta semelhante saudou o lançamento em 2021 de uma linha de peças de outro produtor com sede no Texas, The Mahjong Line. Seus fundadores propuseram uma “atualização respeitosa” do mahjong – significando a remoção da iconografia asiática dos azulejos.
Os três naipes principais do mahjong chinês são círculo, bambu e números chineses. Muitos dos conjuntos produzidos pela The Mahjong Line não possuem caracteres chineses ou qualquer iconografia asiática. Na linha ‘Ranch’, os círculos são substituídos por ferraduras, o bambu por cactos e os caracteres chineses por uma fazenda. Esse conjunto é vendido por US$ 485.
Para alguns jogadores, o mahjong se tornou uma tendência de estilo de vida, um tema em torno do qual você pode construir sua decoração interior ou um adereço para um coquetel chique.
‘Cadê o respeito, quando você diz que respeita muito o jogo, mas está mudando a identidade visual?’ disse Chou, que oferece tutoriais gratuitos de mahjong em seu feed de mídia social.
‘Você está pegando algo e tirando sua identidade e depois lucrando com isso.’
Chow (na foto), cuja família é de Hong Kong, cresceu cercado pelo som do clique das peças de mahjong, mas só aprendeu a jogar há três anos.
“É um jogo lindo que usa seu cérebro, força você a estar presente e cria uma comunidade”, diz Megan Trottier (foto), fundadora do Oh My Mahjong, com sede em Dallas.
Existem duas versões de mahjong na América hoje. Existem versões originais do jogo – ensinadas pelo Sr. Ma – que se originaram em meados do século XIX
“É nossa responsabilidade transmiti-lo aos jovens, por isso estou feliz que tantas pessoas queiram aprender”, disse Ma. (Jaynab é vista segurando suas peças de Mahjong)
A linha de mahjong pediu desculpas e prometeu “aprender e crescer”, mas ainda tem conjuntos que não fazem referência ao jogo original chinês. Nem a Mahjong Line nem a Hallmark responderam aos pedidos de entrevista do Daily Mail.
Megan Trottier, do Oh My Mahjong, diz que todas as suas peças mantêm os caracteres chineses e, embora seus conjuntos sejam projetados para jogadores americanos de Mahjong, seus novos conjuntos de peças podem ser usados para Mahjong chinês ou americano.
“Colocamos na nossa caixa a história do mahjong, tentamos educar onde podemos, é uma parte muito importante da nossa cultura”, disse Trottier.
Mas mesmo dentro do mahjong americano, estão se formando divisões. A Liga Nacional de Mahjong mantém o controle do jogo, apesar de sua abordagem tradicional: seu site parece ter sido projetado na década de 1990 e não há contato por e-mail, apenas um número de telefone e fax.
Na primavera passada, essa abordagem falhou quando as cartas emitidas para vários milhares de seus membros continham um erro de impressão, deixando os jogadores americanos de mahjong confusos enquanto tentavam jogar as mãos vencedoras.
Então, este ano, com Oh My Mahjong e Mahjong Line lançando suas próprias cartas concorrentes com mãos vencedoras, a competição surgiu.
“Isso vai mudar a comunidade do mahjong e também dividir a comunidade do mahjong”, disse um professor de mahjong chamado Neil Neil Orange Peel em um vídeo postado no Facebook. ‘Eles estão abrindo uma grande lata de minhocas.’
Todas essas controvérsias, entretanto, pouco interessam ao Sr. Ma em Lucky Danger. Ele apenas ri enquanto examina os designs e preços de alguns conjuntos de mahjong americanos.
‘Compramos tudo na Amazon, nada de especial, você pode comprar esse conjunto por cerca de Rs 50!’ Ele disse com um sorriso, apontando para a mesa. E oito mulheres estudam seriamente suas peças e folhas de instruções, admirando sua abordagem realista.
‘Com peças caras, isso realmente não ajuda o jogo, nesse ponto você está tornando-o um pouco cult’, diz Zainab, 31 anos. ‘Eu simplesmente gosto disso: peças de plástico e diversão.’
