Um debate intensificou-se em todo o noroeste do Pacífico, à medida que as autoridades consideram expandir a remoção letal de leões marinhos, num esforço para proteger as crescentes populações de salmão e apoiar a pesca regional.
Estima-se que entre 4.000 e 4.500 leões marinhos vivam na bacia do rio Columbia, em Washington, Oregon e Idaho, onde os animais se alimentam de salmão migratório e truta prateada.
Os defensores do esforço argumentam que a caça furtiva de leões marinhos representa uma ameaça crescente aos peixes de que dependem as comunidades locais, os pescadores tribais e os pescadores comerciais.
A iniciativa ganhou impulso em abril, depois que a deputada Marie Glusenkamp Perez, de Washington, instou o governo Trump a autorizar a “remoção direta e não letal” de leões marinhos para proteger as populações ameaçadas de salmão.
Glusenkamp Perez disse que os leões marinhos às vezes comiam quatro vezes mais salmão do que os pescadores e tribos nativas americanas pescavam em um ano.
Ele também observou que quase um em cada quatro peixes que passaram pela represa de Bonneville durante a primavera de 2025 apresentou lesões associadas a picadas de leões marinhos.
Mas os críticos argumentam que os leões marinhos estão a ser injustamente responsabilizados pela crise causada pela destruição do habitat, pela pesca excessiva, pelas barragens hidroeléctricas e pelas alterações climáticas.
Um usuário X escreveu: “Não apoio a matança em massa de leões marinhos, que não são agressivos, para caçar suas presas naturais”.
Estima-se que entre 4.000 e 4.500 leões marinhos vivam na bacia do rio Columbia, em Washington, Oregon e Idaho, onde os animais se alimentam de salmão migratório e truta prateada.
A Bacia do Rio Columbia já sustentou entre 10 milhões e 16 milhões de salmões e trutas prateadas, mas mais de um terço dessa população histórica está agora extinta, enquanto muitas áreas restantes são consideradas criticamente esgotadas.
Os leões marinhos muitas vezes se reúnem abaixo da represa de Bonneville, onde os peixes migratórios são forçados a passar por passagens estreitas que os tornam alvos fáceis para os predadores.
Glusenkamp Perez argumentou que a crise tinha atingido um ponto de ruptura, alegando que os leões marinhos por vezes comiam quatro vezes mais salmão do que os pescadores e que as tribos nativas americanas colhiam num ano.
Ele também disse que um em cada quatro peixes que passaram pela represa de Bonneville durante a primavera de 2025 apresentou lesões associadas a picadas de leões marinhos.
“Quando os preços dos alimentos atingem níveis recordes, é um insulto para a minha comunidade desperdiçar o dinheiro dos contribuintes enquanto os pescadores são privados da capacidade de colocar comida na mesa para as suas famílias”, disse ele. O Daily Mail entrou em contato com Glusenkamp Perez para comentar.
Os leões marinhos são protegidos pela Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos de 1972, que geralmente proíbe o assédio, captura ou morte de mamíferos marinhos sem autorização federal.
O Congresso expandiu os poderes de remoção em 2018, permitindo que os gestores da vida selvagem removessem 540 leões marinhos da Califórnia e 176 leões marinhos steller ao longo de cinco anos, embora as autoridades digam que muito menos animais foram realmente removidos.
De acordo com as regras atuais, as autoridades mantêm leões marinhos perto de represas e escadas para peixes antes de os sacrificar sob supervisão veterinária. As autoridades usam dispositivos de dissuasão explosivos subaquáticos conhecidos como “bombas de foca” para atrair os animais para longe das rotas de migração do salmão.
As autoridades usaram fogos de artifício subaquáticos para dissuadir os leões marinhos da água, mas estudos mostraram que a técnica não letal pode causar ferimentos graves e até a morte. Suspeita-se que um leão marinho na foto tenha sofrido fogos de artifício, fazendo com que seus olhos inchassem
Bombas focais explodem debaixo d’água, criando ondas de choque que podem danificar a audição dos mamíferos marinhos ou causar ferimentos graves. A carcaça do leão marinho foi recuperada
O centro de mamíferos marinhos sofreu ferimentos que se acredita estarem relacionados à explosão, incluindo mandíbula quebrada, queimaduras e ferimentos graves nos tecidos.
A NOAA Fisheries descreveu anteriormente a predação de leões marinhos como uma ameaça significativa para vários salmões ameaçados de extinção na Bacia de Columbia. As autoridades também argumentam que a dissuasão não letal por si só não impediu que os leões marinhos regressassem aos principais locais de alimentação perto das barragens.
Mas os críticos argumentam que os leões marinhos são o único factor que contribui para a crise do salmão e dizem que a destruição do habitat, a pesca excessiva, as barragens hidroeléctricas e as alterações climáticas desempenharam um papel importante no declínio.
Os defensores do esforço argumentam que a caça aos leões marinhos representa uma ameaça crescente aos peixes já utilizados pelas comunidades locais, pescadores tribais e pescadores comerciais.
As barragens hidroeléctricas têm sido responsabilizadas por perturbar as rotas de migração, alterar os habitats fluviais e aumentar a mortalidade dos salmões juvenis que migram para o oceano e regressam à desova.
Especialistas dizem que o desenvolvimento urbano e as mudanças na água também reduziram e aqueceram o habitat fluvial necessário para a desova do salmão, enquanto as alterações climáticas perturbaram as fases de água doce e marinha do ciclo de vida dos peixes.
Um usuário X escreveu: ‘As barragens estão basicamente fazendo isso para que possam comer um buffet de salmão.’
Outro postou: ‘Não apoio a matança em massa de leões marinhos, que não são agressivos, para caçar suas presas naturais.’
Outros, no entanto, defenderam a remoção, argumentando que os leões marinhos aprenderam cada vez mais a reunir-se perto de barreiras onde os salmões são particularmente vulneráveis.
Um usuário local escreveu: “Eles não chegam tão rio acima como naturalmente fazem, mas aprenderam a se reunir perto de barreiras como Bonneville ou Willamette Falls. Eles destroem as populações locais de salmão e esturjão.
