Laurel, Maryland – O cavalo de 3 anos deveria ser perfeito.
Essa foi a inspiração por trás do nome, Hit Zero, um pedaço do mundo de Bailey Horowitz, de 10 anos, que ela levou consigo como uma visitante curiosa e alegre ao Laurel Park na manhã de sexta-feira.
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Na torcida competitiva, “acertar zero” significa completar uma rotina sem cortes ou erros. Bailey é líder de torcida e quando seu pai, Justin Horowitz, comprou um potro jovem em outubro de 2024, ele deu ao cavalo um nome que era parcialmente dele.
“Eu queria que meus filhos se apaixonassem pelas corridas de cavalos como eu”, disse Horowitz.
Quando Heat Zero deu início à sua primeira corrida de carreira no Black-Eyed Susan Day, Horowitz esperou quase 19 meses para vê-lo correr. Nos últimos 1 ano e meio, a treinadora Brittany Russell deu ao Heat Zero tempo para amadurecer, superar as dores persistentes em sua estreia e se desenvolver no cavalo de corrida que ela acreditava que ele poderia ser.
Sexta-feira pareceu recompensar a paciência de todos.
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Horowitz deixa Bailey faltar à escola para poder estrear Hit Zero. Sheldon Russell, jóquei do Heat Zero e marido de Brittany, usava seda laranja brilhante em homenagem à alma mater de Horowitz, Syracuse. Bailey e seu pai também usaram laranja, enquanto seu irmão, AJ, comemorou seu sexto aniversário. Tudo parece preparado para um dia repleto de festividades.
Para as corridas de Maryland, o cenário deste fim de semana já era incomum. Black-Eyed Susan Day e o 151º Preakness Stakes Anual mudaram do Pimlico Race Course para Laurel Park quando a pista de Baltimore passou por uma grande reforma, tornando Laurel o lar temporário das especificações de corrida exclusivas do estado.
Heat Zero foi o favorito nas apostas na abertura de 6 estádios no Black-Eyed Susan Day, uma corrida que a família de Horowitz imaginou como o início de algo especial. A família visitou o Heat Zero nos últimos meses em seus estábulos no Fair Hill Training Center em Elkton, acompanhando de perto sua formação.
Quando o campo voltou para casa, Horowitz pensou que o Heat Zero havia colocado o nariz na frente e, naquele momento, depois de todos esses meses de espera, ele se permitiu imaginar a finalização que esperava que fosse a sexta-feira.
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“Ele pensou que iria fugir deste campo”, disse Horowitz, “e então… ele simplesmente diminuiu a velocidade.”
O acerto zero desaparece rapidamente e termina por último. A sem noção Bailey olhou para o pai e perguntou: “O que aconteceu?”
Inconscientemente, Horowitz disse à filha que esperava que não houvesse nada de errado, embora já soubesse, no fundo, que algo sobre Race estava aparecendo. Este não era o cavalo que ele tinha visto Brittany treinar com tanta precisão e cuidado, pensou. Como Sheldon explicou, Hit Zero parecia perder força e Horowitz se deixou levar pela decepção de uma estreia fraca.
“Acho que viveremos para lutar outro dia”, pensou Horowitz.
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Horowitz estava perto do paddock com Bailey, mandando uma mensagem para seu parceiro Evan Trommer sobre os resultados, quando seu telefone tocou. Foi uma ligação de Frank Allosa, melhor amigo de Horowitz e gerente de corrida de Russell. Antes de Alosa lhe dar a notícia angustiante, ela fez duas perguntas.
Horowitz estava no viva-voz? Não.
Bailey estava ao lado dele? sim
“Preciso que você não responda agora”, disse Alosa a ele. “Eu só quero ouvir você.”
Horowitz preparado para a decepção, Alosa pode estar ansioso para suavizar os resultados e atingir a próxima corrida de Zero. Allosa então deixou claro para ele que não haveria próxima corrida. Hit Zero voltou, desmaiando devido ao que as autoridades descreveram como um “evento cardíaco”, e a equipe veterinária não conseguiu salvá-lo. Uma necropsia será realizada para determinar a causa da morte, segundo dirigentes da Maryland Racing.
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Bailey estava perto o suficiente para perceber que algo havia mudado na expressão facial de seu pai.
“Ele não está morto, está? Ele não está morto, está?” ele perguntou em voz alta.
Horowitz desligou o telefone, abraçou a filha com força e contou-lhe sobre a tragédia. Hit Zero estava morto.
Bailey começa a chorar enquanto Horowitz tenta se recompor enquanto absorve a perda repentina que ela nunca sentiu ou esperou. Ele tinha ouvido falar de outros proprietários que perderam cavalos e compreendeu os riscos associados ao esporte. Mas Hit Zero foi o terceiro cavalo de propriedade de Horowitz. Seu primeiro, Helldish, se saiu bem, enquanto seu segundo, Monkey, nunca chegou às corridas.
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Hit Zero era o cavalo que ele esperava que seus filhos pudessem amar quando crescessem. Em uma trágica reviravolta, na primeira corrida de um fim de semana histórico em Preakness, o cavalo que leva o nome de Bailey se foi.
Depois de se despedir de Hit Zero do outro lado da pista, Britney finalmente voltou para Horowitz e Bailey. Ele tentou confortar a família Horowitz e tranquilizá-los sobre o histórico de saúde e tratamento do Heat Zero antes de sua primeira e única corrida.
“Não havia mais nada que eles pudessem ter feito”, disse Horowitz. “Quer eu compre outro cavalo ou não, essas são as pessoas de quem quero estar cercado em minha vida. Foi uma coisa brutal que aconteceu e todos lamentamos. Mas não questiono o cuidado que Hit Zero recebeu, nem um pouco.”
“Ele era realmente um cavalo de família”, escreveu Brittany em um post no X. “Estamos com o coração partido”.
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Ao redor deles, Black-Eyed Susan Day continuou com mais corridas em Laurel Park, a corrida noturna vencida por My Miss Mo.
Para Bailey, porém, a pista de corrida não parecia mais um lugar onde seu pai tentava compartilhar sua paixão.
“Quero ir a qualquer lugar, menos aqui, à pista de corrida”, ela implorou ao pai. “Por favor, pai, nunca mais compre outro cavalo.”
A viagem de cerca de duas horas para casa, na região da Filadélfia, foi quase silenciosa, de acordo com Horowitz, que mandou uma mensagem para sua esposa do carro, pedindo desculpas por trazer sua família totalmente para o esporte que ele passou a amar.
“Lamento muito querer que minha família estivesse nisso”, escreveu Horowitz. “Eu envolvi vocês e envolvi todos vocês emocionalmente, e agora isso aconteceu.”
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Nos próximos dias e semanas, Horowitz, 42, ex-repórter de televisão, espera saber mais sobre a morte do Heat Zero, embora não questione o treinamento e desenvolvimento que o cavalo recebeu dos Russells.
“Não é culpa de ninguém, é uma coisa brutal”, disse Horowitz. “Cada pessoa envolvida com ela deu-lhe o melhor cuidado do mundo todos os dias. Nunca senti nada parecido. Eu disse à equipe de Brittany: ‘Não sei o que você deve fazer nesta situação, mas certifique-se de que eles façam as coisas certas por ela.’
“Se algum dia eu comprasse outro cavalo, as pessoas com quem faria isso seriam Brittany e Sheldon e o grupo de pessoas que encontrei nesta experiência. Eles são boas pessoas que fazem mais do que apenas possuir um cavalo, mas realmente toda a experiência com (Russells) que o torna realmente significativo na vida.
O nome Heat Zero carrega a ideia de uma rotina perfeita, mas o que fica é a lembrança de um cavalo que foi profundamente amado antes de sua primeira corrida e lamentado por sua família antes de ser levado para casa no dia da corrida.
“Hit Zero era como uma família para nós”, disse Horowitz, “então, é o mais assustador possível”.
