James Harden e o Cleveland Cavaliers enfrentam uma crise existencial na segunda rodada dos playoffs da NBA, perdendo por 2 a 0 para o Detroit Pistons nas semifinais da Conferência Leste. Quem poderia prever isso?
Muitas pessoas, na verdade. Talvez todos que assistiram toda a carreira de Harden e todos que testemunharam toda a era Donovan Mitchell em Cleveland.
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O casamento deles deveria remediar o que aflige ambos, mas, ao que parece, adicionar um jogador muito bom a um time muito bom com teto de subcampeonato não aumenta ainda mais o teto, independentemente de seu talento.
Os Cavaliers conseguirão vencer os jogos 3 e 4 em casa, até mesmo jogos com os Pistons, e fazer disso uma série? Não tenho muita fé na vitória do Cleveland quatro de seus próximos cinco jogos contra a defesa do Detroit – contra um time do Pistons que vem de uma seqüência de cinco vitórias consecutivas e níveis de confiança crescentes – mas mesmo que eles consigam salvar esta série, você acredita que o Cavs pode sobreviver a mais duas rodadas?
A pressão está aumentando em Cleveland. (Foto de Gregory Shamus/Getty Images)
(Gregory Shamus via Getty Images)
E é um grande negócio, principalmente porque eles trocaram Darius Garland – duas vezes All-Star de 26 anos – por Harden, de 36 anos, e eles não parecem estar se saindo melhor com isso.
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É verdade que o ímpeto por trás da negociação foi a disponibilidade pouco confiável de Garland, que teve um bom desempenho enquanto estava saudável na reta final para o Los Angeles Clippers. E encontrei Harden. Acontece que sua produção nos playoffs não correspondeu ao seu desempenho no nível All-Star na temporada regular, para dizer o mínimo.
Mais precisamente: Harden tem nove field goals e 11 turnovers nas duas derrotas do Cleveland para o Detroit. É meio decepcionante termos nos acostumado a uma carreira pós-temporada que agora abrange seis times e 17 temporadas.
Exceto um retorno contra o Pistons, apesar de contar com Mitchell, Garland (ou Harden), Evan Mobley (outro talento All-NBA e Jogador Defensivo do Ano em 2025), Jarrett Allen (uma vez Tell-All-Star), os Cavaliers perderão na segunda rodada dos playoffs pela terceira vez consecutiva.
A equipe foi construída para vencer, e até certo ponto, mas os Cavaliers não conseguem mais se convencer de que pequenas mudanças no elenco são tudo de que precisam para lutar.
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Então, o que você faz? Eles já perderam Garland, que parece ser a pedra angular da franquia dos Clippers. Harden tem uma opção de US$ 42,3 milhões para a próxima temporada, quando completar 37 anos. Ele provavelmente foi para Cleveland em busca de um novo acordo, mas como o Cavs poderia justificar dar-lhe um?
Perca-o, porém, e você perderá o único tesouro real que recebeu em troca de Garland.
Os problemas não param por aí para Cleveland.
Mitchell deseja uma extensão máxima de contrato neste verão, enquanto seu contrato atual só tem mais um ano garantido. (Ele tem uma opção de US$ 53,8 milhões para a temporada 2027-28.) Se ele não assinar, a questão é: ele quer sair? Os Cavaliers poderiam perdê-lo sem motivo, se não agirem primeiro e negociá-lo?
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Enquanto isso, Mobly tem desenvolvimento, ou falta dele. Pensamos nele como a habilidade de Kevin Garnett, mas sem toda a intensidade, o que talvez fosse pedir demais, e parece que o jogador não está pronto para os desafios físicos dos playoffs do basquete. Seus nove pontos e um rebote na derrota no jogo 2 foram preocupantes, para dizer o mínimo.
Também consideramos Mobley uma valiosa moeda comercial neste verão, quando Giannis Antetokounmpo chegar ao mercado. É uma mudança que pode colocar Cleveland na disputa, mas o que o Milwaukee Bucks fará com o desenvolvimento estagnado de Mobley? Eles podem já ter feito uma oferta mais atraente.
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Os Cavaliers continuam sem opções para salvar algo além do teto do segundo turno com este núcleo talentoso, embora haja mais um: LeBron James. Ele é um agente livre no final da temporada. Conseguirão os Cavs convencê-lo a fazer outra corrida com eles, desta vez com um contrato de exceção de nível médio, em busca de um último campeonato?
Não está fora de questão, mas James, de 42 anos, trará consigo suas próprias perguntas. Ele é realmente a peça que faltava? Ele conseguirá suportar os rigores de mais uma temporada da NBA? Ele recuará de Mitchell da mesma forma que recuou de Luka Doncic? Todas as suas agendas poderão convergir em uma temporada em Cleveland?
Literalmente tudo é possível para os Cavaliers neste verão. Eles podem emergir como um forte candidato ou como um elenco desconhecido. Assim, não só enfrentarão um défice de 2-0 nesta série, como também enfrentarão a pressão crescente da incerteza no horizonte.
