Na terça-feira, um júri do Texas condenou um motorista da FedEx que sequestrou, estuprou e matou uma menina com injeção letal.
É uma decisão que geralmente agoniza os juízes por horas, às vezes dias.
Mas este não é o júri.
Demorou menos de três horas para Tanner Horner, de 34 anos, ser executado por um caso que chocou o país.
Sentei-me a poucos metros de Horner no tribunal de Fort Worth, onde se desenrolaram os detalhes mais horríveis do julgamento de quatro semanas.
Horner, que era pai e noivo na época, estava entregando pacotes em 30 de novembro de 2022, na zona rural de Paradise, uma cidade com menos de 500 habitantes, a cerca de 90 quilômetros de Dallas.
Ela estava entregando uma caixa de bonecas Barbie que deveriam fazer parte do presente de Natal de Athena Strand – algo que ela nunca havia experimentado.
Horner viu Athena brincando sozinha perto da garagem e bateu. Ele a agarra e a força a entrar em seu caminhão de entrega.
O que acontece a seguir é coisa de pesadelo.
Horner estava entregando uma caixa de Barbies que deveria ser o presente de Natal de Strand quando pegou a jovem, estrangulou-a e jogou seu corpo a quilômetros de sua casa. Dois são fotografados em seu caminhão FedEx após o sequestro
Ele cobriu a câmera interna do caminhão para esconder o que estava prestes a revelar.
Mas antes disso, a lente capturou uma imagem assustadora que agora se tornou sinônimo do caso.
Seria a última foto sobrevivente da pequena Atena.
Ele mostra a menina, de olhos arregalados e confusa, parada atrás de Horner, de 1,80 metro de altura, no banco do motorista – com os olhos arregalados e alertas, como um predador em caça (mais tarde ela também afirmou estar sob efeito de cocaína na época).
Embora a visão da câmera não seja clara, ela continua gravando o áudio do ataque.
O juiz George Gallagher alertou os participantes que eles poderiam sair se não quisessem ver.
‘Se você acha que não pode ver ou ouvir, saia agora. Agora é sua hora de se assumir”, disse Gallagher.
Os pais de Athena, Jacob Strand e Metlin Gandy, testemunharam durante o julgamento, mas não compareceram ao tribunal durante o vídeo.
Os jurados soluçaram ao serem forçados a ouvir quase uma hora de sons agonizantes enquanto Tanner agredia sexualmente e tentava estrangular Athena.
Quando o áudio parou de tocar, apenas fungadelas e jurados pegando lenços de papel podiam ser ouvidos.
Um júri de Fort Worth condenou na terça-feira Tanner Horner, de 34 anos, à morte por injeção letal.
O Departamento de Justiça Criminal do Texas divulgou na quarta-feira a foto da reserva de Tanner Horner, 34, que foi transferido para o corredor da morte. O homem que confessou o horrível assassinato de Athena Strand, de 7 anos, foi condenado à morte em Fort Worth na terça-feira.
Após o fracasso das tentativas iniciais de matá-la, Horner espancou Athena brutalmente.
Foram mostrados ao tribunal seus sapatos enlameados, cujas solas combinavam com as marcas encontradas no rosto de Atena.
‘Você nunca sabe quando desistir’, ouve-se Horner dizendo a Athena no áudio.
Durante toda a sentença, Horner continuou olhando para mim repetidamente enquanto era conduzido de uma cela até a mesa do réu.
Ele manteve os olhos fixos em mim até chegar ao seu lugar, depois virou o corpo repetidamente para olhar para mim, uma vez sentado.
Olhar para ela e olhar para mim me fez perceber que eu estava olhando para a mesma face do mal que Atena tinha visto em seus últimos momentos na terra.
Não estava claro por que ele estava focado em mim ou o que estava pensando, mas toda vez que eu encontrava seu olhar frio e sem vida, sentia um arrepio através de mim.
Um especialista em saúde mental que entrevistou Horner para a acusação testemunhou algo semelhante.
O psiquiatra Michael Arambula, MD, disse na segunda-feira: ‘Sua visão passou na minha frente e eu não o desafiei novamente.’
Strand foi assaltado por Horner quando deixou um pacote contendo um presente de Natal para o jovem – uma caixa de bonecas Barbie.
A caixa da Barbie que Athena deveria ganhar no Natal
A defesa tentou enquadrar o caso como de oportunismo.
Eles alegaram que Horner tinha problemas de saúde mental e foi vítima de abuso sexual infantil.
Ele não estava em seu juízo perfeito, eles argumentaram, depois que Tanner afirmou que o aluno da primeira série o viu cheirando cocaína quando ele tomou Athena e ele estava preocupado em perder o emprego e as coisas virariam uma bola de neve em sua mente.
O psiquiatra Dr. Michael Arambula, especialista em criminosos sexuais, oferece uma avaliação muito mais terrível.
Ele sugeriu que Horner planejava sequestrar alguém naquele dia e escolheu um local onde acreditava que não seria visto.
“Quando revi a gravação de áudio, ficou muito claro para mim que ele a sequestrou principalmente para fazer sexo”, testemunhou Arambula.
‘Assim que ele dirigiu até o local isolado que escolheu, começou a fazer sexo com Atena.’
O vídeo do sequestro de Athena e o áudio do ataque foram evidências importantes que determinaram o destino de Horner quando os jurados tiveram que escolher entre prisão perpétua ou pena de morte.
Mas houve outros momentos importantes.
Durante as alegações finais, a promotoria mostrou ao júri os tênis pretos que Horner usava no dia do assassinato.
O promotor distrital de Wise County, James Stainton, tirou-os de um saco de provas e colocou-os sobre uma mesa em frente ao júri.
‘Isso (apontando para o sapato) levou a maior surra de sua vida’, disse Stainton.
“Se os incidentes não fossem suficientemente graves, se a agressão sexual não fosse suficientemente grave, o nível de violência que uma pessoa pode infligir, incluindo bater numa criança com um par de sapatos.
À medida que a investigação avançava, os detetives disseram que Horner (na foto) começou a se referir repetidamente a um alter ego chamado ‘Zero’.
Horner, 34, se declarou culpado de homicídio capital e sequestro agravado no caso de Athena Strand, de sete anos (foto).
‘Não me pergunto de onde mais vieram essas marcas de passos (em seu corpo), porque nós sabemos.
‘Se você quer misericórdia, se você quer que alguém considere dar-lhe prisão perpétua quando você não deu a vida aqui (apontando para uma foto de Athena) quando você não deu nenhuma misericórdia aqui’, disse o promotor público, antes de entregar o caso ao júri.
Também houve fortes evidências contra Horner, incluindo vários membros da família.
‘Ela distingue o certo do errado’, testemunhou sua avó Jackie durante um pedido de desculpas à família de Athena na semana passada.
Nenhum membro da família de Horner compareceu à sentença.
No último dia de depoimento, um homem chamado Billy – que cresceu ao lado de Horner – disse ao tribunal que a estuprou quando criança.
Horner, discordando claramente do que foi dito durante o depoimento, balançou a cabeça e enviou a nota ao seu advogado.
Foi o mais animado durante todo o julgamento.
No dia da sentença, ele não demonstrou emoção.
Mesmo enquanto todo o tribunal – incluindo o juiz – enxugava as lágrimas após uma declaração do tio de Athena sobre o impacto emocional da vítima, Horner permaneceu inexpressivo.
Menos de 24 horas depois de ter sido condenado à morte, Horner chegou a Huntsville, Texas, após ser transferido de Fort Worth para o corredor da morte.
