BOSTON – Enquanto uma multidão de fiéis da Filadélfia se reunia em um canto do TD Garden, Joel Embiid e Tyrese Maxey comemoravam com seus fãs no túnel para eliminar o favorito Celtics após uma recuperação impressionante por 3-1.
“Queremos Boston”, gritavam os fãs de Philly.
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A frase se tornou um grito de guerra para ambos os fãs. Os Filadélfia disseram isso depois que seu time conquistou a sétima colocação na Conferência Leste, o que lhes permitiu jogar contra o Celtics na primeira rodada dos playoffs. Os Bostonians responderam quando sua série C assumiu a liderança. Mas a Cidade do Amor Fraterno riu por último, cantando em uma arena que foi esvaziada após a derrota do Celtics por 109-100 no jogo 7.
Enquanto isso, no vestiário do Boston, os Celtics podem estar de cabeça baixa. Nas 32 ocasiões anteriores, a franquia conquistou uma vantagem de 3 a 1 no set melhor de sete, 32 vezes em que o Celtics venceu. Não desta vez. Mas eles aceitaram essa derrota com calma.
“Ótima temporada”, disse Jaylen Brown, do Boston. “Obviamente, não terminou da maneira que queríamos. Dou crédito à Filadélfia. Vi-os melhorar à medida que a série avançava. Mas só para os nossos jogadores saírem no Jogo 7 e jogarem com esse nível de intensidade e crença, esse é o estilo que sentimos que temos feito durante todo o ano, e adorei.”
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Afinal, uma hora antes do jogo 7, eles descobriram que Jayson Tatum não jogaria. Ele foi descartado devido a rigidez no joelho esquerdo. Foi o primeiro jogo que ele perdeu devido a lesão desde a recuperação milagrosa de uma ruptura no tendão de Aquiles direito em maio passado.
O técnico do Celtics, Joe Mazzulla, contratou um time titular que não jogou durante toda a temporada, descansando os prospectos do Boston, Brown, Derrick White, Baylor Shearman, Luca Garza e Ron Harper Jr. O que funcionou para o Celtics na temporada regular – obter contribuições de todo o elenco – falhou nos playoffs.
“Tínhamos fé em todos que jogaram esta noite”, disse o armador do Celtics, Peyton Pritchard. “Tem sido assim durante todo o ano. Os rapazes seguiram em frente e fizeram o seu trabalho. Tivemos uma temporada regular incrível e tivemos três excelentes três dos primeiros quatro jogos desta série. É algo para aprender e crescer. Só podemos melhorar a partir daqui.”
Foi uma noite difícil para Derrick White e os Celtics.
(Imprensa Associada)
No final, Majulla só pôde confiar em Brown, White, Peyton Pritchard, Sam Houser e Niemeas Koyta – seu time titular durante a maior parte da temporada na ausência de Tatum. Eles se recuperaram de um déficit de 18 pontos no terceiro quarto, reduzindo para 99-98 no minuto final. Três vezes eles tiveram a chance de assumir a liderança (dois arremessos abertos de 3 pontos e um saltador Jaylen Brown limpo de 13 pés), e todas as vezes a tentativa de avanço foi frustrada.
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“Tivemos ótimas aparências no quarto período, se eu pudesse ter descido”, disse Brown, “mas nada para pendurar minha cabeça. Não tínhamos nada para pendurar.”
Muito será dito sobre a forma como o Celtics perdeu, acertando abaixo de 30% na faixa de 3 pontos em três jogos consecutivos dos playoffs pela primeira vez na era Tatum-Brown. Mas eles tiveram que jogar desta forma para ter sucesso nesta temporada – acumulando 3s, contando com um esforço coletivo para superar seu déficit de talentos – após o êxodo fora de temporada de Jrue Holiday, Kristaps Porziņģis, Al Horford e Luke Kornet.
“Adorei o processo que tivemos”, disse Mazulla. “Odeio os resultados.”
O principal retorno de Tatum à prateleira foi resolvido: Celtics era Operando com um déficit de talentos, mesmo contra o sétimo cabeça-de-chave, isso adicionou Joel Embiid no meio da série a um time que já contava com Tyrese Maxey, Paul George e VJ Edgecombe.
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Os Celtics não tiveram uma resposta para Embiid depois de retornar de uma apendicite, e essa será sua principal preocupação fora da temporada. A coleção de Queta, Garza e Nikola Vučević no banco para o jogo final da série pode ter sido suficiente para vencer 56 jogos na temporada regular, mas não foi páreo para o ex-MVP.
“O que mudou na série é que Joel Embiid está de volta”, disse o técnico do quarto ano, Majulla. “É uma equipe completamente diferente e foi isso que mudou a série.”
Haverá dúvidas sobre a parceria entre Tatum e Brown, mas não deveria haver nenhuma. Eles poderiam facilmente argumentar que não perdem desde as finais da NBA de 2022 com Tatum e Brown saudáveis. Tatum machucou o tornozelo no jogo 7 da derrota nas finais da Conferência Leste de 2023 para o Miami Heat. Ele rompeu o tendão de Aquiles no jogo 5 da derrota no segundo turno do ano passado para o New York Knicks, e uma lesão no joelho esquerdo o manteve fora do jogo 7 da série. Eles ganharam um título juntos em 2024.
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“Tudo tem uma dualidade”, disse Majzulla. “No ano em que vencemos, me senti tão vazio quanto quando perdemos. A dualidade de ir atrás de algo maior do que você com um grupo de pessoas, há dois lados para cada moeda.
White e Pritchard têm contrato até a temporada 2026-27. O Celtics poderia usar outro guarda para aumentar a profundidade da quadra de defesa, mas a base de um candidato permanece, especialmente se eles conseguirem reforçar a posição central. Esta equipe estará de volta ao topo do Leste no próximo ano com Tatum e Brown se jogarem bem as cartas.
“Só porque você não ganhou um campeonato em um ano, não significa que não conseguiu no ano seguinte”, disse Pritchard.
Mas isso não significa que os danos diminuirão durante o verão. Gritos de “Queremos Boston” podem ecoar no TD Garden até que o Celtics conserte suas falhas.
