Depois de uma terrível derrota em casa no final da temporada, os Rockets não têm falta de dúvidas sobre seu futuro

HOUSTON – Horas depois que a poeira do jogo 3 do terremoto baixou, enquanto a calma varria os corredores do Toyota Center, o desanimado governador da equipe, Tilman Fertitta, cercado por amigos e familiares, caminhou em direção à doca de carregamento.

Um par de mãos pousou calmamente nas costas de Fertitta, numa tentativa de levantar o ânimo do normalmente alegre homem de 68 anos enquanto ele embarcava no mesmo caminho sombrio com o qual se tornou familiarizado. O exemplo anterior, duas derrotas separadas no Jogo 7 com sete anos de intervalo, representa uma franquia em pontos de verificação diferentes, mas no mesmo estado subjacente. E embora o jogo 3 não tenha sido a ruína final da temporada de Houston – a derrota de sexta-feira por 98-78 no jogo 6 para um time do Los Angeles Lakers sem Luka Doncic encerrou sua temporada – serviu como um ponto de inflexão; Um desastre, uma falha técnica e um erro fatal na escalação no momento mais crítico da temporada.

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“Todo mundo está desapontado”, disse o técnico do Rockets, Ime Udoka, após a segunda eliminação consecutiva de seu time no primeiro turno. “Não foi o que esperávamos esta noite no jogo ou na série. Todos nós pensamos em recuar no jogo 7. Mas, falando sobre você, uma noite difícil para muitos caras. É difícil quando muitos caras lutam assim, e precisamos que alguém se aproxime.”

O que começou como uma temporada de otimismo, entusiasmo e expectativa terminou em outra derrota embaraçosa na pós-temporada, levantando mais questões sobre a flexibilidade e viabilidade de uma franquia que oscilou entre o desenvolvimento e a controvérsia, uma abordagem arriscada de cronograma duplo que raramente tem sucesso no mais alto nível do basquete.

“Parece um pouco atrás da bola oito por dois anos consecutivos nos playoffs”, disse Udoka.

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Nos primeiros dias dos playoffs, o clima em torno do time era otimista e confiante. Os jogadores de Houston, que se reuniram para assistir ao último dia da temporada regular – que incluiu uma vitória do Spurs sobre o Nuggets, consolidando o Lakers como seu adversário na primeira rodada – expressaram satisfação com o resultado, apenas abraçando a perspectiva de enfrentar um time devastado por lesões, com James, de 41 anos, expressando preocupação com LeBron.

Apenas duas semanas depois, os maiores temores internos dos Rockets foram expostos. O atacante superstar Kevin Durant, que representou um farol de habilidade e consistência durante a temporada regular (jogando o maior número de minutos desde a temporada 2013-14), perdeu todos os jogos da série, exceto um, devido a problemas nos joelhos e tornozelos, uma ausência que colocou os jovens jogadores de Houston de volta aos holofotes. Uma equipe que havia lutado em diversas áreas-chave durante meses – execução em momentos decisivos, eficiência no meio da quadra, frequência de 3 pontos e arremessos gerais – de repente parecia um grupo que havia sido formado ao acaso, e não uma equipe que passou a maior parte de oito meses juntos. A ausência de Durant, combinada com lesões no final da temporada do armador Fred VanVleet e do central reserva Steven Adams, carecia de um verdadeiro arremessador, um organizador e um dos melhores rebotes ofensivos e extensores de posse do basquete.

“São noites em que os caras estão lutando, você quer um artilheiro de 25, 26 pontos em eficiência e na maneira como ele faz isso para evitar algumas dessas noites”, disse Udoka sobre a ausência de Durant. “Eu e os treinadores dissemos que essas noites são para você (Duratan). Durante toda a temporada, ele nos fez ter noites como essa.”

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(Certamente não ajudou o fato de jogadores como Reid Shepard, que arremessou 4 de 19 em campo e 1-10 de 3 em 6 jogos, terem problemas claros para criar separação no ataque e serem frequentemente atingidos por incompatibilidades, assim como os pivôs titulares Alperen Şengün, Jabari Smith Jr. e Tari Eason, e uma segunda unidade que parecia completamente perdida e os resultados foram surpreendentes.)

Para piorar a situação, a maior parte do dano foi causada por James, que parecia e se movia 10 anos mais jovem enquanto liderava o ataque em ambas as extremidades da quadra. A partida de xadrez do playoff se tornou um playground para o técnico do Lakers, JJ Redick, que parecia ter uma resposta para Udoka a cada passo. Quando Durant estava no chão, duplas frequentes eram enviadas em sua direção, cujo tempo e ângulos confundiam Houston. Sem Durant, Los Angeles fez bem em introduzir a troca, frustrando ainda mais um ataque já metódico de Houston, controlando o ritmo, os tabuleiros e, finalmente, melhorando enquanto o Rockets tentava recuperar o ímpeto depois de ficar para trás por 3 a 0 nos últimos dias. O fato de Houston ter sido tão anêmico ofensivamente no jogo 6 – arremessando 35% do campo e 17,9% de 3, dominando o vidro ao virar a bola 14 vezes – representou um microcosmo de toda a série e superou Redick Udoka.

“Não fizemos um bom ataque”, disse Smith. “Parabéns a JJ e a eles. Foi difícil para nós no lado ofensivo.

Nas próximas semanas e meses, enquanto o grupo de cérebros do Rockets tenta virar a página e se preparar para outra corrida no campeonato, clareza e coesão certamente estarão no topo da lista de tarefas. Neste ponto, não há planos de deixar Udoka ou o gerente geral Raphael Stone, disseram fontes ao Yahoo Sports. A Ownership manteve-se firme na sua crença numa liderança tripartida devido a uma combinação de mudanças nos últimos anos e temporadas consecutivas de 50 vitórias, a última das quais foi marcada por lesões graves – levando a um aumento da confiança do topo. Uma das crenças internas predominantes sobre esta escalação é assumir que com VanVleet e Adams saudáveis ​​– junto com Durant – os Rockets não estão muito atrás das potências da Conferência Oeste, Oklahoma City e San Antonio.

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Ainda assim, há um entendimento de que o elenco atual, conforme construído, não é um candidato de primeira linha, e é aí que entra a tendência agressiva de Houston. Do jeito que está, os Rockets terão que investir cerca de US$ 15 milhões em espaço de manobra na próxima temporada como uma franquia de avental, abaixo dos impostos. Os chefes de Houston unirão e enfatizarão o progresso com uma escala móvel de comércio, agência livre e crescimento interno. A este respeito, nada está fora de questão, disseram as fontes.

“Olhe para o grupo como um todo”, diz Udoka. “Áreas para melhorias, definitivamente. Não apenas esperando que Fred e Steven voltem, então não é como se estivéssemos baseando tudo no retorno deles. Nossos jovens vão se apresentar – acho que eles fizeram isso este ano e definitivamente voltarão melhor no próximo ano. Mas temos que atender às nossas necessidades. Às vezes, falta de arremessos, seja um armador reserva ou se nossos jovens podem liderar o caminho de volta o suficiente este ano. Todas essas coisas e algo sobre ter um pouco mais de mistura em vez de algo como isso. Há conversas interessantes… falarei disso em breve.”

A aquisição de grande sucesso da Durant no verão passado – uma jogada vitoriosa que custou a Houston dois de seus principais membros – foi uma indicação de que a organização está disposta a fazer grandes mudanças quando surgir a oportunidade e ainda operar sob o mesmo disfarce. Assim como Durant, os Rockets não necessariamente se classificarão ou se casarão com um tipo de estrela, mas adições desejadas como Kawhi Leonard dos Clippers, Donovan Mitchell dos Cavaliers, Giannis Antetokounmpo dos Bucks e Joel Embiid dos 76ers, entre outros, serão negociados com preço e oportunidade, disse ele, em mãos.

“Não posso fazer nada a respeito dessas conversas”, disse Sengun sobre a possibilidade de ser mencionado em negociações comerciais. “É o que é. É um trabalho de front office, não há nada que eu possa fazer a respeito. Onde quer que eu vá ou onde estou, farei o que faço.”

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Uma segunda alavanca, mantendo a maior parte do elenco intacta e aumentando a margem, também é uma possibilidade. Sussurros de arrependimento interno pela falta de movimento em torno do prazo de negociação e do mercado de compras só ficaram mais altos nas admissões pós-jogo de Udoka – especialmente considerando o custo relativamente baixo dos guardas Kobi White e Ayo Dosunmu. Fontes da equipe indicaram que vários guardas (e grandes homens) que poderiam ser liberados antes do prazo de negociação e do complemento de compra expirarem permanecem no final. Outros alvos potenciais, como o agente livre Lonzo Ball, que ainda não assinou, tiveram sinais de alerta em relação à durabilidade e pouco ou nenhum mercado. Os Rockets terminaram o ano com a quarta pior eficiência no meio-campo Nos playoffs E logo fora dos 10 últimos Durante a temporada regular.

“Você não entra na temporada se preparando para ficar sem seu armador titular, que tem em média 40 minutos por jogo”, disse Smith sobre VanVleet. “É um ajuste difícil nesse sentido. Tentamos nos ajustar em torno disso, mas é difícil não ter alguém que faz tanto por esta equipe na quadra, em termos de liderança. É difícil replicar o que ele faz no chão como arremessador, facilitador e líder.”

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O terceiro, e talvez o mais claro caminho, é o crescimento interno. Eason, por exemplo, será um agente livre restrito nesta entressafra, mas Houston planeja retomar as conversas em torno de um acordo de longo prazo após a conclusão das finais, disseram fontes da equipe, na esperança de chegar a um acordo antes de 1º de julho. Com Eason assinando uma folha de ofertas em outro lugar, espera-se que Houston, que ainda valoriza suas contribuições bidirecionais, corresponda. Os Rockets também se reunirão com Thompson na esperança de concordar com uma prorrogação, disseram fontes da equipe. (O jogador de 23 anos é elegível para assinar uma extensão máxima de cinco anos no valor de US$ 252 milhões, de acordo com a CBA e analistas de teto salarial.) VanVleet tem uma opção de jogador de US$ 25 milhões para a temporada 2026-27, mas os Rockets, que estão confiantes de que o guarda veterano quer buscá-lo ou falar com Holinas. Para um contrato mais longo, disseram as fontes.

Em última análise, não importa o caminho que os Rockets tomem, a melhoria versátil permanece inegociável. Udoka e sua comissão técnica, após saídas consecutivas na pós-temporada caracterizadas como trabalhadas e manobradas, precisam atualizar seu software. Os jogadores que retornam devem diversificar seu portfólio ofensivo. E Stone, com um front office que tende à cautela em relação à agressão, deve ser melhor. Agora é um ponto de reflexão, muito parecido com o que Fertitta enfrentou ao sair da arena, que determinará o futuro de uma franquia que ainda busca mais.