Com centenas de casas móveis espalhadas aleatoriamente ao longo de um labirinto de trilhas de terra, Buckles Lane parece mais um Velho Oeste do que a Grã-Bretanha do século XXI.
O local na zona rural de Essex foi estabelecido na década de 1980 como acomodação de inverno para showmen itinerantes, mas desde então cresceu de 31 locais autorizados para mais de cem.
É hoje o maior acampamento turístico da Europa, com mais de 835 caravanas estáticas e 1.000 ocupantes, dos quais mais de dois terços – segundo um relatório do conselho – não vivem lá.
Até recentemente, eles incluíam Thomas McKenna, que foi preso em janeiro por usar uma caravana como base para uma oficina de armas no submundo.
O caminhoneiro de 60 anos foi encontrado com seis pistolas, uma espingarda, uma réplica de rifle de assalto e um componente de submetralhadora Sten Mark II. Ele armazenava armas para a “guerra nacional” contra os muçulmanos – ao mesmo tempo que fornecia gangues criminosas.
Embora o caso represente uma rara vitória nos esforços da Fazenda Buckleys para impor alguma ordem à bagunça anárquica, o trabalho está longe de terminar.
A acomodação para aluguel de casa fixa está sendo anunciada no Rightmove, Gumtree e Facebook por £ 120 por semana, com vários anúncios listando ‘homens trabalhadores’ como mercado-alvo.
Pessoas de dentro dizem que o aluguel barato e a falta de requisitos formais de identificação atraíram imigrantes ilegais, que vivem no local enquanto trabalham com dinheiro local.
Mas Buckles Lane está longe de ser o único lugar onde isso está acontecendo.
O Daily Mail pode revelar evidências de locais de imigração ilegal em Essex e em outros lugares da Inglaterra. E se a perspectiva de violar abertamente as leis de imigração não for suficientemente má, a realidade pode ser ainda mais sombria…
Thomas McKenna é preso por usar uma caravana em Buckleys Lane, Essex, como base para uma oficina de armas do submundo
Uma operação de fiscalização da imigração no Green Lane Caravan Park, em Surrey, em 20 de maio do ano passado, resultou em nove prisões.
Os suspeitos – que incluem cinco homens brasileiros, uma mulher brasileira, dois homens indianos e uma mulher indiana – foram acusados de se passarem por entregadores.
Em Maio passado, um grupo de 30 deputados conservadores escreveu ao Ministro do Interior para se queixar de que os viajantes estavam a comprar terrenos “rurais ou verdes” na sua área, oferecendo ilegalmente caravanas para alugar antes de os converterem em locais permanentes.
Deputados que representam círculos eleitorais em todo o sul de Inglaterra, West Midlands e North Yorkshire disseram que as investigações policiais e municipais identificaram muitos inquilinos como “migrantes indocumentados, alguns dos quais trabalham ilegalmente na economia gig”.
A questão atraiu a atenção das autoridades de imigração, com nove pessoas presas após uma operação no Green Lane Caravan Park, em Surrey, em 20 de maio do ano passado.
Os suspeitos – que incluem seis brasileiros e três indianos – foram acusados de se passar por entregadores e entregar comida em seu nome sem direito a trabalhar no Reino Unido.
Seis deles já foram deportados, enquanto os outros três permanecem sob fiança de imigração.
No dia 13 de Março, uma segunda rusga a um local para viajantes em Bromley encontrou outras 18 pessoas do Brasil, da Polónia e da República Checa que trabalhavam ilegalmente como motoristas de entregas.
Oito foram detidos enquanto aguardam a sua remoção do Reino Unido e os restantes dez foram detidos sob fiança de imigração enquanto se aguardam novos interrogatórios.
O Ministério do Interior disse que aumentou o número de batidas desde as eleições gerais e removeu cerca de 60 mil imigrantes ilegais.
Acomodação residencial fixa em Buckles Lane está sendo anunciada no Rightmove, Gumtree e Facebook
Vários anúncios descrevem o alojamento como adequado para “trabalhadores”.
Buckles Lane foi fundada em 1980 como acomodação de inverno para showmen itinerantes, mas desde então expandiu de 31 locais autorizados para mais de cem.
Embora a utilização de sites de viagens como alojamento não oficial para imigrantes ilegais seja motivo de preocupação, também se teme que escondam problemas mais graves.
A escravatura moderna, que envolve forçar as pessoas a trabalhar por pouco ou nenhum dinheiro, tem sido um problema nos locais turísticos há décadas.
O caso mais infame envolveu a família Rooney, que em 2017 foi condenada a um total de 79 anos de prisão por utilizar 18 homens sem-abrigo como trabalho escravo no seu negócio de calçadas e de asfalto.
A família Lincolnshire acumulou uma fortuna de 4 milhões de libras enquanto trancava as suas vítimas em caravanas fedorentas e imundas e usava drogas, álcool e ameaças de violência para mantê-las sob “controlo total”.
Num caso separado de 2019, o viajante Michael Joyce, de 60 anos, foi preso por cinco anos por forçar dois viciados em heroína a construir um pub em Redbridge Hollow, Oxford.
Um julgamento ouviu como Joyce usou Paul West e Paul Gilding como trabalhadores escravos durante mais de dois anos, “aterrorizando-os” até à submissão com espancamentos regulares e “pagando-lhes” apenas com cannabis ou cigarros.
Outra família itinerante, os Connors, mantinha trabalhadores escravos em locais em Gloucestershire, Leicestershire e Nottinghamshire – com homens de cabeça rapada a viverem em condições cobertas de excrementos durante uma operação policial em 2011.
A escravidão moderna tem sido um problema em locais turísticos há décadas. Na foto estão John e Bridget Rooney, que mantinham escravos em um local itinerante em Lincolnshire
A vítima A foi mantida dentro da caravana em condições ‘verdadeiramente trágicas’
Outra caravana no local de Rooney abrigou alguns escravos
As vítimas destes casos são cidadãos britânicos, mas serão os imigrantes ilegais – que são particularmente vulneráveis à exploração laboral – também alvo?
Agora estão sendo feitas reivindicações sobre um local em particular – Hovefields, perto de Wickford, em Essex.
Pequeno vizinho de Dale Farm, um local infame que foi devastado em 2011 por despejos em massa, Hovefields tem estado no centro de alegações de escravatura moderna há quase duas décadas.
Uma investigação de 2008 realizada pelo Basildon Echo descobriu que 20 trabalhadores foram mantidos em condições terríveis no campo, com os viajantes a referirem-se a eles como “dosadores” e “escravos”.
Após anos de inação, a polícia de Essex invadiu Hovefield em dezembro de 2021 e recuperou 12 suspeitas de vítimas e nove cães. Cinco pessoas foram presas, mas nenhuma acusação foi feita.
Os residentes locais disseram ao Mail que viram estrangeiros no local e temiam que pudessem ser explorados.
Um homem na casa dos sessenta anos disse ao Mail: “A situação piorou em Hovefield desde que sempre aparecia nos jornais.
William e Mary Connors, que mantinham trabalhadores escravos em locais em Gloucestershire, Leicestershire e Nottinghamshire
Os Connors tiravam férias luxuosas e dirigiam carros esportivos. Na foto está a casa de sua família
Alguns dos homens foram forçados a trabalhar pelos Connors dentro de uma caravana
“Os viajantes construíram tantas casas móveis lado a lado que não sabemos quem mora nelas.
“Por um lado, parecem ser principalmente cidadãos estrangeiros que andam de moto e fazem entregas. Em outro, vimos pessoas que pareciam ter vindo da Índia ou da China.
‘Não temos ideia de quem são estas pessoas ou porque é que vivem ali, por isso a polícia e o município precisam realmente de investigar isto.’
Os agentes responsáveis pela aplicação da imigração recebem formação especializada para detectar sinais de escravatura moderna.
Em 2024, o Conselho de Basildon disse que estava trabalhando com as autoridades de imigração e a polícia para investigar Hovefield e encontrou dois estrangeiros vivendo em caravanas como inquilinos de um proprietário não identificado.
Um porta-voz disse que as investigações eram difíceis porque os migrantes estavam muitas vezes “aterrorizados e vulneráveis”.
A ameaça da escravatura moderna em locais de viajantes está a ser levada a sério pelos mais altos níveis de aplicação da lei, incluindo a Agência Nacional do Crime (NCA).
Hovefields, em Essex, está no centro das alegações de escravidão moderna há décadas
Uma visão geral de parte do local perto de Wickford
“A exploração laboral em ambientes remotos – incluindo casos em locais turísticos – é um modelo altamente prejudicial de escravatura moderna e de tráfico de seres humanos”, disse uma fonte da NCA.
«Este tipo de exploração ocorre quando as vítimas prestam serviços diretos aos infratores, desenvolvem ou mantêm a sua própria propriedade ou prestam serviços domésticos, como limpeza e cuidados.
‘Isto acontece muitas vezes juntamente com a exploração em empresas pertencentes a criminosos, geralmente operando no sector informal, como serviços de melhoria e manutenção de casas.’
A fonte disse que os cidadãos estrangeiros, “especialmente aqueles sem estatuto de imigração regular”, correm o risco de serem forçados à escravatura.
Pela sua própria natureza, os sites de viagens são frequentemente fechados a pessoas de fora, o que significa que a realidade do que se passa dentro deles permanece obscura.
Então, deveríamos esperar ouvir mais histórias de terror? Muita coisa parece inevitável.
