Em 20 de setembro de 1932, 11 metalúrgicos sentaram-se ombro a ombro, conversando enquanto fumavam cigarros e sanduíches.
O que tornou esse almoço simples extraordinário, porém, foi que todos estavam sentados em uma viga estreita, aparentemente sem relação com o prédio da RCA em construção no centro de Manhattan, 250 metros acima da cidade.
Hoje, a imagem é conhecida como ‘Lunch on a Beam’ e é uma das fotografias documentais mais reconhecidas e reproduzidas de todos os tempos.
Como arquivista do Rockefeller Center, sou frequentemente questionado sobre essa imagem: quem eram os homens e os seus fotógrafos e o que os levou a arriscar as suas vidas numa viga acima de uma rua da cidade.
As respostas a essas perguntas permanecem em grande parte desconhecidas – até agora.
Em busca da verdade, vasculhei a coleção de fotos e documentos da década de 1930 nos arquivos do Rockefeller Center, continuei minha busca em sindicatos, bibliotecas, museus, arquivos privados, apelos públicos, Internet, revistas, jornais.
E entrevistei ferreiros e descendentes de ferreiros que relataram relatos angustiantes da vida nos loucos anos 20.
Os resultados de toda esta investigação não só identificaram pela primeira vez os homens da viga, mas também os corajosos fotógrafos que documentaram o seu trabalho.
Entre as fotografias documentais mais reconhecidas e reproduzidas está ‘Lunch on a Beam’, retratando 11 trabalhadores no centro de Manhattan durante a construção do Edifício RCA.
Dois intrépidos trabalhadores fixam uma viga, o Chrysler Building e o Empire State Building à distância
Um ativista chamado Joseph McCloskey plantou uma bandeira “sobre o Empire State Building” em seu lugar no topo do edifício RCA.
e pinta um quadro vívido dos desafios e oportunidades que as famílias enfrentam à medida que a América avança em direção à prosperidade e à mudança social.
Pela primeira vez, mais americanos viviam nas cidades do que nas zonas rurais, criando um boom de construção e empregos para o número sem precedentes de imigrantes que chegam a Nova Iorque.
Então o acidente aconteceu.
Na quinta-feira, 24 de outubro de 1929, o mercado de ações começou o seu declínio, mergulhando a América e o resto do mundo industrializado na Grande Depressão. Metade de todos os bancos faliu, o desemprego subiu para 25% e muitos ficaram sem abrigo.
“Aqueles foram tempos sombrios”, diz Michael Breheny, um dos descendentes dos metalúrgicos de Nova York que compartilhou comigo a história de sua família.
Muitos deles me disseram que as décadas que levaram para construir o Rockefeller Center salvaram suas famílias da destruição.
“Pelo menos eles estavam colocando pão na mesa”, disse Breheny. ‘Eles eram melhores que a maioria.’
John D. Rockefeller Jr. – o visionário por trás do centro e outrora o barão ladrão mais odiado da América – enfrentou os seus próprios desafios, não totalmente relacionados: nos anos mais sombrios da Grande Depressão, despertar o interesse em mais de cinco milhões de pés quadrados de escritórios e espaços comerciais que ainda não existiam.
Sua solução: exagerar na construção e exagerar incansavelmente. Nada tão impressionante quanto as fotos de cair o queixo de bravos ferreiros, a ficção popular para romantizar o ‘cowboy do céu’ e o alimento de Hollywood para as massas.
Quatro homens identificados como Howard Kilgore (frente à esquerda), George Cowan (frente à direita), George Comsky (atrás à esquerda) e John O’Reilly (atrás à direita) param para almoçar enquanto a cidade desaparece na distância.
Um trabalhador conhecido como James Covan, o ‘trabalhador do aço’, tira uma soneca – o Edifício Chrysler surge no céu à sua esquerda.
‘Hats Off’ – Parte de uma série de fotografias celebrando o ‘Cowboy of the Sky’
Um fotógrafo e um trabalhador não identificados no topo do edifício da RCA – ambos arriscando suas vidas para capturar o momento
Até agora, os fotógrafos que arriscaram as suas vidas para tirar aquelas imagens icónicas permanecem um mistério.
E embora a maioria das imagens não possa ser atribuída a uma pessoa, sabemos quem foram alguns dos fotógrafos porque as imagens tiradas naquele dia incluem fotos alucinantes dos fotógrafos: Charles Ebbets, Thomas Kelly e William Leftwich.
Apenas a família de Ebbets afirma que foi ele quem tirou a famosa foto. A evidência inclui uma nota manuscrita da esposa de Charlie, Joyce, atestando a criação de ‘Lunch on a Beam’.
Ebbets estava presente no prédio da RCA naquele dia, conforme documentado em uma fotografia dele agachado no esqueleto de aço com a câmera na mão.
Ele frequentemente se fotografava no trabalho, disse ele a um entrevistador em um artigo de 1938 na revista Popular Photography.
‘Charlie Ebbets carregava um cronômetro automático em seu equipamento e se fotografava em cada cenário para evitar qualquer oportunidade para os críticos alegarem que ele estava falsificando suas fotos’. Ele é, portanto, o operador de câmera mais fotografado de todos os tempos.
Sua filha, Tami Ebbets, confirmou que a foto era um autorretrato.
Quando Charlie deixou Nova York em novembro de 1932, ele retornou para Miami, onde viveu até sua morte em 1978. Ele era famoso como aventureiro, lutador, saltador de paraquedas, wing walker, piloto, piloto de corrida de automóveis e fotógrafo do Corpo Aéreo do Exército da Segunda Guerra Mundial.
Ele viajou pelos pântanos dos Everglades e cruzou as areias do Egito, produzindo um conjunto de trabalhos encontrados em quase todas as publicações fotográficas da época.
A famosa foto também pode ter sido tirada por Thomas Kelly, de 18 anos – uma fotografia de arquivo daquele dia de setembro de 1932 mostra-o de pé, 70 andares acima da cidade, com um olhar estreito enquanto ajusta o foco de sua câmera.
Ele usa sapatos de espectador da moda, suspensórios e faixa branca, traje de quem quer ser notado – ou pelo menos manter as calças levantadas.
Kelly é vista silenciosamente na altura extrema enquanto acidentalmente enfia o salto do sapato na flange da viga em I. A vista é para o sul, com o Empire State Building aparecendo ao fundo.
Na década de 1940, Kelly deixou Nova York e abriu um estúdio fotográfico em Hollywood. Ele ficou conhecido por seus retratos de estrelas de cinema e é famoso por suas famosas fotos nuas de Marilyn Monroe em 1949, posteriormente publicadas pela primeira vez na revista Playboy.
Uma versão alternativa de ‘Lunch on a Beam’ apresenta nove trabalhadores fazendo uma pausa na cidade de Nova York
Charles Ebbets não era apenas um fotógrafo famoso – ele também era conhecido como aventureiro, lutador, saltador de paraquedas, andador de asas, piloto e piloto de automóveis.
Thomas Kelly ficou conhecido por seus retratos de estrelas de cinema e ficou famoso por seu retrato nu de Marilyn Monroe, em 1949.
William ‘Lefty’ Leftwich era um paparazzo maravilhoso e ousado – observe o cartão de imprensa na faixa do chapéu.
Depois que Kelly morreu em 1984, seu filho, Thomas Kelly Jr., continuou no estúdio.
Kelly Jr. me contou que muitas das fotos de seu pai em Nova York foram perdidas. Mas ela disse que seu pai adorava contar histórias sobre seus personagens famosos.
Uma dessas histórias: seu pai conheceu Monroe em uma festa no início de sua carreira. Ele pagou a ela cinco dólares por um táxi para casa e depois estendeu a mão três vezes para se oferecer para matá-la nua.
Ele recusou duas vezes, mas finalmente concordou e posou para Kelly apenas com a presença de sua esposa.
Aparentemente, Kelly nunca reivindicou o crédito pela famosa foto dos ferreiros, disse seu filho.
Depois, há William ‘Lefty’ Leftwich, um paparazzo jovial e ousado. Em seu retrato de tirar o fôlego, ele está serenamente no topo de uma viga em I de 15 centímetros de largura, acima de um abismo de 250 metros.
Ele usa um terno escuro, um chapéu de feltro (observe o cartão de imprensa na faixa do chapéu) e pontas de asas em dois tons enquanto equilibra e foca sua câmera.
Os topos dos edifícios do Upper East Side de Manhattan estendiam-se diretamente abaixo dele.
“Ele não tinha medo de altura”, disse-me seu filho Bill Leftwich Jr.. ‘E ele é um homem animado da cidade, muitas vezes acompanhado de foguetes.’
Ele era o freelancer por excelência, fotografando todos e todos os eventos. Ele fotografou políticos como FDR e figuras do esporte como Lou Gehrig enquanto construía uma base de clientes corporativos, incluindo Trans World Airlines e Studebaker.
Leftwich credita a estrutura de aço em 20 de setembro de 1932, o dia em que ‘Lunch on a Beam’ foi tirado, e outras fotos tiradas naquele dia por sua agência pessoal, Newspictures – incluindo uma que tem uma notável semelhança com a famosa imagem.
Considerando que a nação atravessava os piores meses da Grande Depressão, as imagens podem ter parecido frívolas.
Mas serviram um propósito real: chamar a atenção e alugar espaço no Edifício RCA.
E uma menos real: as fotos promoveram uma visão do futuro de Nova York, da América e até do mundo: confiante, próspero, trabalhador e destemido.
Não olhe para baixo, eles disseram. Não olhe para baixo.
Resumido e reimpresso com permissão de Almoço em uma viga: The Making of an American Photograph por Christine Russell, publicado pela Brandeis University Press © 2026 Christine Russell. Todos os direitos reservados
