Patrick Meehan estava no banho quando notou uma erupção cutânea no pênis – e inicialmente pensou que poderia ser uma reação a um novo gel de banho.
“Não foi doloroso, mas não parecia certo”, lembra Patrick, 36 anos.
As marcas de raiva na cabeça do pênis não diminuíram depois de uma semana – então Patrick consultou seu médico de família, em janeiro de 2021, que lhe receitou um creme esteróide diário.
A erupção logo desapareceu, mas deixou um caroço do tamanho de uma ervilha sob o prepúcio que ulcerou lentamente.
“Pareciam queimaduras”, disse Patrick, que administra um lar para adolescentes sob cuidados e mora em Blackpool com sua parceira Ruth, 48, e o enteado.
Mas não foi doloroso e a vida estava “ocupada”, diz ele, então Patrick pensou um pouco mais sobre isso e continuou usando o creme de esteroides.
Só em outubro, nove meses depois de notar a primeira erupção cutânea, é que ela foi à clínica de medicina geniturinária local após ser encaminhada pelo seu médico de família.
“O médico que me examinou disse que provavelmente era um cisto”, disse Patrick, então com 32 anos. Uma biópsia foi feita e enviada para análise. Cerca de seis semanas depois, Patrick foi chamado de volta ao hospital – onde um consultor lhe disse que o caroço era na verdade câncer de pênis.
O diagnóstico foi um grande choque para Patrick, que mal tinha ouvido isso antes: ‘Só de ouvir a palavra ‘câncer’ me surpreendeu completamente porque não pensei que isso pudesse acontecer’, diz ele.
O professor Asif Munir, cirurgião urológico consultor do University College London Hospitals NHS Foundation Trust, disse que o número de homens diagnosticados com cancro do pénis está a aumentar – um aumento de 20% na última década.
Não está claro exatamente por que a tendência é de aumento, mas “pode ser devido ao aumento das taxas de papilomavírus humano (HPV) – um vírus muito comum que vive na nossa pele e no revestimento húmido (membrana mucosa) dentro do nosso corpo”, diz ele.
Outra causa do cancro do pénis pode ser o HPV, um vírus que cerca de 80 por cento das pessoas sexualmente activas podem ter em algum momento das suas vidas, disse o cirurgião urológico consultor Ari Parnham, da Christie NHS Foundation Trust em Manchester.
O vírus é transmitido através do contato pele a pele, geralmente durante o sexo vaginal, anal e oral.
Nove meses depois de Patrick Meehan ter visitado a clínica de medicina geniturinária local, ele notou a erupção na pele.
Cerca de 770 novos casos de câncer de pênis são diagnosticados a cada ano e ceifam a vida de cerca de 180 homens no Reino Unido todos os anos.
Ele explicou: “A maioria das pessoas tem HPV mesmo sem saber. Na maioria dos casos, o corpo elimina o vírus naturalmente e não causa danos. Apenas um pequeno número de subtipos de HPV está associado ao cancro e, mesmo assim, os problemas desenvolvem-se muito lentamente.’
Esses subtipos de vírus podem permanecer no corpo por longos períodos de tempo, afetando o funcionamento de certas células, acrescentou.
Outra razão poderia ser a baixa taxa de circuncisão neonatal (onde o prepúcio é removido no início da vida de um bebé, muitas vezes por razões culturais ou religiosas) – “e é sob o prepúcio que o cancro do pénis se desenvolve frequentemente”, diz o Professor Munir.
Cerca de 770 novos casos são diagnosticados por ano e ceifam a vida de cerca de 180 homens no Reino Unido todos os anos. É mais comum em homens com mais de 50 anos.
O impacto emocional nas vítimas também pode ser devastador.
Um inquérito realizado a pacientes com cancro do pénis realizado pela instituição de caridade Orchid Fighting Male Cancer revelou que 22 por cento dos homens sofreram tanto que “consideraram colocar as suas vidas em risco”.
Os primeiros sintomas podem incluir pequenas alterações na pele do pênis, como caroços indolores, feridas, úlceras ou crescimentos semelhantes a verrugas. “Grandes crescimentos semelhantes a couve-flor podem ficar escondidos sob a pele velha”, diz o professor Munir.
“Alguns homens notam sangramento, secreção, mau cheiro ao redor da cabeça do pênis – ou o prepúcio fica tenso e difícil de puxar”, acrescenta.
Ele diz que os pacientes muitas vezes podem presumir que esses sintomas se devem a outras causas, como candidíase, uma infecção fúngica comum.
No entanto, apesar dos sintomas preocupantes, como nódulos penianos, muitos pacientes demoram a procurar tratamento.
“Os homens estão geralmente menos dispostos a apresentar questões de saúde e ficam mais envergonhados quando o seu género está envolvido”, diz o Professor Munir.
Não está claro o que causa o câncer de pênis, mas os fatores de risco incluem tabagismo, sistema imunológico enfraquecido (por exemplo, devido ao tratamento de outro câncer) e, em casos raros, líquen escleroso – uma doença inflamatória crônica da pele que causa manchas brancas e coceira.
Outra teoria é que homens com prepúcio apertado – conhecido como fimose – podem ser mais suscetíveis ao câncer de pênis.
“A inflamação pode desenvolver-se na glande (cabeça) sob uma ponta não retrátil, causando inchaço, dor, vermelhidão – e em casos raros pode transformar-se em cancro”, explica o professor Moonir.
Em 2019, o programa de vacinação contra o HPV foi alargado para incluir rapazes com idades compreendidas entre os 12 e os 13 anos, bem como raparigas, após evidência de que a vacinação das raparigas por si só não protegia adequadamente contra doenças, incluindo cancros relacionados com o HPV, como o cancro do pénis.
Parnham disse: “Quaisquer feridas, caroços ou alterações no pênis que não cicatrizem em quatro semanas devem sempre ser examinadas por um médico”.
De acordo com a instituição de caridade The Urology Foundation, as opções de tratamento podem ser muito eficazes se forem diagnosticadas precocemente – mas apenas 10% dos homens com mais de 18 anos já ouviram falar de cancro do pénis. A instituição de caridade lançou uma campanha de conscientização com um guia de autoexame para detectar quaisquer anormalidades, como caroços e sangramentos.
A criação de nove centros de tratamento especializados em Inglaterra em 2002, como o The Christie em Manchester, conduziu a um tratamento melhor e mais direccionado, o que contribuiu para uma melhoria de 10% na taxa de sobrevivência ao cancro do pénis nos últimos 25 anos, disse Parnham.
A circuncisão é um tratamento eficaz para cânceres e tumores em estágio inicial abaixo do prepúcio. Um pequeno caroço também pode ser removido cirurgicamente.
“Só de ouvir a palavra câncer me surpreendeu porque não pensei que isso pudesse acontecer”, diz Patrick.
Esses tratamentos geralmente são curativos, mas dependem do grau e do estágio do câncer.
A penectomia – a remoção total ou parcial do pênis masculino – costumava ser feita para cânceres grandes ou avançados, mas agora é incomum.
Um avanço importante foi feito na cirurgia de preservação peniana.
“Agora podemos deixar mais tecido normal no lugar, preservando com segurança a função e os resultados cosméticos”, explica o Sr. Parnham.
Isto significa que um paciente pode continuar a fazer sexo com mais frequência, por exemplo.
O procedimento mais comum hoje é a glansectomia – onde a cabeça do pênis é removida, encurtando o órgão – ou a ressecção da glande, onde apenas a camada externa de tecido da cabeça do pênis é removida.
Em ambas as operações, o pênis é reconstruído com enxerto de pele da coxa do paciente.
Ambas as operações “parecem bastante assustadoras para os pacientes, mas os resultados são muito bons”, disse Parnham.
Muitos pacientes que se submetem a estes procedimentos “podem ter ereções, sexo com penetração e ainda gerar um filho”, diz ele, embora alguns possam achar a relação sexual mais difícil devido à duração reduzida e ao sofrimento emocional.
A taxa de sobrevivência do cancro do pénis é superior a 90 por cento, mas se o cancro se espalhar, “cairá à beira de um precipício”, acrescentou Parnham. ‘A detecção precoce faz uma grande diferença.’
O cancro do pénis espalhou-se para os gânglios linfáticos da virilha e da pélvis – altura em que a probabilidade de sobrevivência pode ser inferior a 50 por cento, disse Parnham.
A biópsia dinâmica do linfonodo central é uma técnica relativamente nova usada para detectar se o câncer de pênis se espalhou para os linfonodos sentinela da virilha – o primeiro linfonodo para o qual o câncer de pênis geralmente se espalha.
Anteriormente, os cirurgiões removiam rotineiramente todos os gânglios linfáticos por precaução. No entanto, isto revelou-se desnecessário em cerca de 80 por cento dos casos e expôs os pacientes a riscos desnecessários, incluindo linfedema, onde o líquido se acumula nos tecidos do corpo, como inchaço nas pernas.
Vários ensaios clínicos em andamento também estão testando formas de melhorar o tratamento do câncer de pênis.
O ensaio EPIC, realizado nos hospitais universitários de Bristol e Weston NHS Foundation Trust, está a testar uma nova abordagem para pessoas cujo cancro do pénis se espalhou.
A quimioterapia padrão tem um sucesso limitado, por isso os investigadores estão a combiná-la com o semplimab – um medicamento imunoterápico que funciona ativando o próprio sistema imunitário do corpo para atacar as células cancerígenas.
Metade dos 48 participantes recebeu semplimabe sozinho, enquanto o restante o recebeu junto com a quimioterapia. Esperam-se resultados completos no próximo ano, mas os resultados preliminares sugerem que a combinação dos dois tratamentos pode melhorar as taxas de resposta em comparação com os tratamentos utilizados separadamente.
Após o diagnóstico, Patrick foi informado de que precisava de um recapeamento da glande para remover o tumor.
“Eu estava com medo”, ela admite. ‘Mas ou isso ou eu teria morrido. Era um caroço pequeno, mas o câncer era agressivo e tinha potencial de se espalhar, o que me disseram ser muito difícil de tratar.’
Patrick recebeu apoio da instituição de caridade Orchid Fighting Male Cancer para ajudar a tranquilizá-lo antes de sua operação, que acontecerá em fevereiro de 2022.
Depois de remover a camada superior do tecido protuberante, um enxerto de pele de cinco centímetros foi retirado da coxa esquerda e usado para reconstruir a cabeça do pênis.
Durante a mesma cirurgia, que durou quatro horas, alguns gânglios sentinela foram removidos de sua virilha para análise.
Uma semana depois, quando as bandagens de Patrick foram removidas, ele viu seu pênis pela primeira vez desde a cirurgia.
“Fiquei muito emocionada e com muita dor ao tirar o curativo”, lembra ela. “No começo, eu não conseguia olhar para isso. Enquanto olhávamos juntos, o médico júnior segurou minha mão.
‘Estava inchado, sangrento e machucado – mas lembro-me de ter pensado: ‘Oh, está tudo bem, posso me acostumar com isso’.’
Patrick foi autorizado a voltar para casa no dia seguinte, com um cateter para facilitar a micção enquanto os pontos em seu pênis cicatrizavam.
“Fiquei me contorcendo em casa por uma semana”, disse Patrick, que tomou analgésicos para aliviar seu desconforto.
Três semanas mais tarde, os resultados da sua biópsia não mostraram sinais de cancro e não foi necessário qualquer tratamento adicional – “um enorme alívio”, diz Patrick, que, no entanto, armazenou parte do seu esperma como precaução, caso uma terapia futura afetasse a sua fertilidade.
Dois meses depois, em abril, Patrick conseguiu subir uma montanha durante as férias na Irlanda e voltou para fazer shows com sua banda.
Apesar de perder alguma sensação no pênis após a cirurgia, ele se sentiu confortável tendo relações sexuais e funcionando normalmente três meses depois.
Hoje ela ainda está livre do câncer e fazendo check-ups anuais na Christie.
Ele também está interessado em conscientizar outros homens sobre o câncer de pênis.
“Quando estou no palco de um show, me sinto confiante ao falar sobre câncer de pênis. Tento ajudar as pessoas a aprenderem sobre isso – e sei que mesmo que você tenha, não é um caso de “fim de jogo”, que era o que eu temia quando soube que tinha câncer de pênis. Ainda estou aproveitando minha vida aqui.
(nameit.theurologyfoundation.org)
