Nikola Jokic está tendo a pior sequência de toda a sua carreira na NBA.
Esta não é uma opinião quente. Em três jogos, o saltador de Jokic o traiu, seu jogo de dois homens com Jamaal Murray estagnou, Rudy Gobert o conteve na pintura e sua defesa não parou.
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Os Nuggets caem para 2 a 1 e vão para a estrada para um jogo 4 crucial em Minnesota. Como chegamos aqui? Um dominó de cada vez.
Dominó nº 1: 3 pontos
Cinco em 24. Essa é a linha de Jokic além do arco até agora contra o Minnesota. Não é apenas um pequeno trecho frio de três jogos.
Graças a um joelho hiperestendido após Jokic retornar de sua ausência de 16 jogos em janeiro, sua cesta de 3 pontos não voltou com ele. Jokic acertou 44% em três arremessos antes da lesão, contra 42% na temporada passada. Mas desde que ele voltou: 32% na temporada e agora apenas 21% em três jogos nos playoffs. Culpe a ferrugem, culpe o ritmo, culpe o joelho – o diagnóstico realmente não importa. O tiro desapareceu.
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Os Timberwolves basicamente desafiaram Jokic a atirar 3s, tirar Gobert dele e ficar na pintura antes de fechar brevemente. E Jokic está dando aos Lobos o que eles querem.
Dominó nº 2: um jogo para duas pessoas
A capacidade de Minnesota de abalar Jokic neutralizou efetivamente as ações normalmente mortais envolvendo Jokic e Murray.
O defensor de Murray pode lutar contra as telas para impedi-lo de fazer 3s limpos. Ele está ganhando apenas 22% de seus 3s na série. E como Gobert está na pintura, Murray não tem para onde dirigir. Ele está acertando apenas 31% de seus arremessos na área com Jokic no chão, abaixo dos 56% da temporada.
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À medida que Jokic ganha mais espaço no perímetro, Murray tem menos espaço para operar. E, como resultado, Murray e Jokic estão produzindo apenas 0,96 pontos por transferência e apenas 0,93 pontos por pick-and-roll – suas piores marcas desde 2018-19 contra o Spurs. Foi a primeira série de playoffs juntos.
Dominó nº 3: Jokic não resolve Gobert
Com Jokic lutando no perímetro, também não havia cobertura para ele lá dentro. Jokic está arremessando apenas 44% dentro do arco, com Gobert como o defensor mais próximo.
Gobert está mostrando por que ele é o quatro vezes Jogador Defensivo do Ano, encontrando Jokic na borda em cada ataque com sua envergadura de 2,10 metros. Mesmo quando o Nuggets passa Jokic pelas telas para tentar abri-lo, Gobert efetivamente o mantém e evita oportunidades fáceis de gol.
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Jokic parece assustado. Ao longo da série, ele tomou algumas decisões incomuns e desleixadas, passando a bola em situações em que normalmente chutaria. Principalmente no final do jogo 2, quando ele teve um floater, mas optou por passar para Christian Brown, que sofreu falta e errou dois lances livres.
Isso apesar de Minnesota não ter dobrado Jokic. Se Gobert conseguir proteger Jokic sozinho, a janela de passagem fechará muito mais cedo do que os Nuggets estão acostumados.
O Nuggets está postando uma classificação ofensiva de 107,4 no meio da quadra – abaixo da pontuação escaldante de 122 na temporada.
Dominó nº 4: Defesa
Minnesota está ganhando mais atenção no contra-ataque: 14,7% de suas jogadas ofensivas acontecem em reviravoltas. Essa seria a quinta melhor classificação da liga em uma temporada completa. Denver ocupa o quinto lugar mais baixo. Às vezes, sua melhor defesa é seu melhor ataque, e agora as dificuldades ofensivas do Denver estão prejudicando a defesa.
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Mas a defesa do Nuggets também está enfrentando dificuldades no meio campo. Brown tem um salário de US$ 125 milhões nesta entressafra e não consegue conter a penetração do drible. Peyton Watson está lesionado devido a uma distensão no tendão da coxa. Aaron Gordon perdeu o jogo 3 devido a uma lesão na panturrilha e não era ele mesmo antes. E as dificuldades defensivas de Jokic foram herdadas da temporada regular.
Jokic tem sido um defensor muito mais dominante em cada uma de suas três temporadas de MVP e foi ainda melhor no ano passado. Joelhos hiperestendidos podem reduzir a agilidade necessária para mudar de direção em espaços apertados. Neste ponto, ele parece uma versão mais jovem e mais pesada de si mesmo, que deu aos motoristas uma faixa livre na borda.
Jaden McDaniels disse após o jogo 2 que o Nuggets tem todos os defensores ruins. Ele listou Jokic primeiro. Até agora, Jokic está provando que ele está certo.
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O que aconteceu com Denver?
No momento, Jokic e o técnico David Adelman estão dando ao Minnesota exatamente o que ele quer: Jokic 3 pontos. Enquanto isso, eles esqueceram o posto. Jokic teve uma média de 7,2 post-ups por jogo na temporada. Isso reduziu o total para apenas 15 em três jogos. Talvez o uso excessivo da postagem não funcione – Gobert incomodou Jokic em todos os outros lugares – mas vale a pena tentar. Nas séries anteriores contra Gobert, as postagens de Jokic produziram 1,2 pontos por jogo. Isso supera qualquer outra coisa que esteja acontecendo em Denver agora.
Jokic e Gobert enfrentaram duas séries de sete jogos, uma série de cinco jogos e nossa batalha atual desde 2020. No papel, a pressão principalmente desviou Jokic. Ele superou o Jazz de Gobert na bolha de 2020. Ele demitiu os Gobert’s Wolves em cinco em 2023. Mesmo com Minnesota avançando para sete nas semifinais de 2024, uma imagem definidora dessa série foi o Jogo 5 – a noite em que Jokic recebeu seu terceiro MVP, incendiando os Wolves por 40 pontos, 13 assistências e zero turnovers. Anthony Edwards disse mais tarde: “Estou apenas rindo. Tudo o que posso fazer.”
Embora a vitória da série pertença a Jokic, a propriedade, discretamente, pertence a Gobert. Em 21 jogos de playoffs na carreira entre eles, Gobert tem +63 minutos em quadra. Jokić tem -6. Então talvez o que esteja acontecendo agora não seja uma reviravolta. Talvez o placar esteja se aproximando.
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Você ainda pode acreditar em jóqueis, e eu acredito, mas é impossível não olhar para esses jogos e sentir o chão mudar. Ele parece uma concha de si mesmo. Seus companheiros de chapa ficaram chocados. Gobert parece melhor do que nunca. Talvez seja apenas o ano de Minnesota, e talvez seja isso.
Os Nuggets ainda podem vencer esta série. Só não gosto disso. O caminho mais claro para Jokic não é procurar seu saltador. Pode parar de tomar.
