O elefante na casa nesta temporada orçamentária federal é a nossa dívida nacional. A dívida real, ligada a juros reais, está agora a esbarrar trilhão cifrão
O Gabinete Australiano de Gestão Financeira confirma que a dívida total está projectada em 993 mil milhões de dólares quando o actual ano financeiro terminar em 30 de Junho, com a actualização orçamental do final do ano passado.
O número é tão grande que pode começar a parecer abstrato. Mas lembre-se: há duas décadas não tínhamos dívida.
Nos últimos 20 anos, foram criados triliões de dólares em dívidas. Não apareceu de um dia para o outro, acumulou-se, decisão após decisão, orçamento após orçamento, em vários governos partidários. E é hora de abordar isso adequadamente.
Não há grande mistério em torno de como chegamos aqui. A crise financeira global abriu um buraco no orçamento em 2008. A pandemia abriu um buraco ainda maior em 2020. Ambas exigiram uma intervenção governamental em grande escala que custou uma fortuna – nenhuma pessoa séria nega isto.
Mas tais explicações (e desculpas) há muito que perderam a sua utilidade política. O GFC não aconteceu no ano passado, nem a Covid. Os governos não podem apontar as antigas emergências como uma desculpa permanente para a falta de disciplina fiscal no presente. Um défice que era justificado naquela altura pode não o ser agora, especialmente tendo em conta o montante da dívida que se acumulou num período de tempo relativamente curto.
O pagamento dos juros da dívida pública está rapidamente a tornar-se a maior rubrica do orçamento e antes mesmo de pensarmos em tentar saldar a dívida.
Agora o Tesoureiro Jim Chalmers tem uma nova desculpa para não arregaçar as mangas e começar: receios de estagnação com o conflito no Médio Oriente e com o aumento dos preços do petróleo a afectar o crescimento e a inflação.
Um jovem australiano que tenta comprar uma casa também fará pagamentos de empréstimos para pagar os seus impostos, criar os filhos e ajudar a financiar serviços numa sociedade envelhecida.
Estamos transferindo o peso da dívida para a geração mais jovem. Deveríamos ter vergonha, escreve Peter van Onselen
Ele alertou que a guerra poderia ter consequências orçamentárias “severas”, com o Tesouro modelando cenários envolvendo crescimento fraco e inflação elevada.
Este risco é bastante real, mas não se pode permitir que seja o último álibi para todos os fins.
Uma crise pode justificar a contracção de empréstimos no momento, mas isso não justifica deixá-la para ser reparada mais tarde – um ponto que Canberra recusa consistentemente enfrentar.
A verdadeira injustiça aqui é geracional. Um jovem australiano que tenta comprar uma casa, ajudar a pagar os impostos, criar os filhos e financiar os serviços da sociedade envelhecida ajudará a pagar os empréstimos de ontem.
Isso é compreendido pela geração mais jovem. Deveríamos ter vergonha.
E, o pior de tudo, a dívida está a agravar-se. O défice de caixa subjacente é previsto exactamente através das estimativas futuras. Os próprios números do Tesouro mostram que os juros sobre a dívida pública são uma das principais rubricas de despesas com crescimento mais rápido no orçamento.
O actual défice anual está previsto em 29,4 mil milhões de dólares no próximo ano fiscal, aumentando para 38,5 mil milhões de dólares em 2028-29. Estamos agravando os trilhões de dólares de dívidas que já existem.
Também alertará as pessoas que normalmente ficam desanimadas quando os debates orçamentais se transformam em discussões sobre montantes usando a terminologia das receitas. Não estamos mais apenas resolvendo um problema antigo. Estamos deixando que os custos da dívida passada corroam as escolhas futuras.
Os níveis de dívida estão a aprofundar-se – e, no futuro, os trabalhadores australianos sofrerão por causa disso
No entanto, a cada temporada orçamentária, o mesmo ritual se desenrola. Grupos com interesses próprios exigem alívio. Os economistas estão pressionando por reformas. Os governos procuram manchetes baratas, pois os opositores querem alimentar o ressentimento e o medo. É tudo apenas teatro.
Um orçamento sério em 2026 deveria começar com uma proposta mais simples: antes de o governo fazer qualquer outra coisa, deve mostrar como planeia impedir que o peso da dívida se torne um legado permanente para aqueles que não tiveram voz na sua construção.
Isto não significa que fingir que a dívida possa ser liquidada da noite para o dia. Não existe nenhum item mágico chamado “desperdício” que possa ser eliminado a critério de um tesoureiro astuto. A redução da dívida deve tornar-se um verdadeiro objectivo a médio prazo e não um extra opcional empurrado para baixo na lista de prioridades.
Isso significa limitar os aumentos de gastos recorrentes, exigir valor real das infra-estruturas antes que os contribuintes fiquem presos a mais uma década de aumentos de gastos, e aumentar as receitas bancárias em vez de gastá-las tão rapidamente quanto chegam. E sim, uma campanha de eficiência ao estilo Sim Ministro, bem feita, mesmo que os meios de comunicação gostem de zombar da ideia.
A Austrália ainda está numa boa posição em comparação com países comparáveis. Mas “não ser tão mau como os outros” não é uma estratégia para o sucesso. O Tesouro prevê que a dívida total atingirá 37% do PIB em 2030. Costumávamos zombar dos países que carregavam esse peso da dívida.
Um governo que perde o controlo da sua dívida acaba por perder o controlo das suas prioridades. Se este orçamento não traçar um caminho credível desde o limiar da era da dívida de um bilião de dólares, irá decepcionar os jovens eleitores. Isto independentemente de quanto imposto é pago sobre ganhos de capital para australianos mais velhos.
No entanto, este é um termo impróprio: a menos que as alterações às isenções sobre ganhos de capital sejam retroactivas, os investidores mais velhos continuarão a beneficiar delas. São os novos (patéticos) investidores que ficarão de fora.
Entretanto, se Chalmers pensa que a estagflação é agora o disfarce perfeito para evitar a difícil conversa sobre a redução da dívida, ele demonstrará como é fácil que falhas temporárias se tornem desculpas permanentes na política australiana.
Cabe a ele consertar essa bagunça. Não é um pensamento reconfortante.
