CLEVELAND (AP) James Harden Acumulou muitas conquistas durante sua carreira, que provavelmente incluirão uma vaga no Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
No entanto, Harden ainda tem uma omissão gritante em seu currículo – um anel de campeão.
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Harden vê sua troca no meio da temporada Cavaliers de Cleveland Como sua melhor chance de uma sequência de pós-temporada que se transforma em um título da NBA.
“É verdade. É por isso que estou aqui”, disse Harden sobre a narrativa de fazer tudo, menos vencer um campeonato.
Os Cavaliers abrem os playoffs da NBA no sábado, quando recebem Raptors de Toronto. Harden tem 90 vitórias nos playoffs, o segundo maior número entre os jogadores que não venceram um campeonato. Karl Malone lidera a lista com 98, mas Harden pode superá-lo se Cleveland chegar às finais da Conferência Leste.
Harden disputou 173 jogos na pós-temporada, o terceiro entre todos os jogadores que não venceram um campeonato. Malone aos 193 e John Stockton aos 182.
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O mais próximo que Harden chegou de um campeonato foi quando Oklahoma City chegou às finais da NBA em 2012, perdendo em cinco jogos para o Miami Heat. Ele chegou às finais da Conferência Oeste com o Houston Rockets em 2015 e 2018, apenas para ser eliminado pelos Golden State Warriors.
“Correr contra uma dinastia, se machucar. Mas faz parte do jogo. … Não me preocupo com isso. Não penso no passado. Faz parte. É a vida”, disse Harden. ‘Tenho certeza de que todos nós podemos olhar para nós mesmos e pensar em algo que aconteceu em nossas vidas que não aconteceu do nosso jeito e nos sentir mal e tristes por isso. Eu não acho. Eu simplesmente continuo pressionando.”
As duas últimas viagens de Harden para a pós-temporada foram pelo Los Angeles Clippers e terminaram com uma eliminação no primeiro turno.
A negociação de 4 de fevereiro com o Cleveland juntou Harden a Donovan Mitchell, que também passou por seu desgosto na pós-temporada. Mitchell busca chegar às finais da conferência pela primeira vez em seus nove anos de carreira.
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Harden teve média de 20,5 pontos, 7,7 assistências e 4,8 rebotes em seus 26 jogos com os Cavaliers, que estão com 19 vitórias e 7 derrotas quando “The Beard” está na escalação. Ele ficou em quarto lugar no campeonato em assistências (8,0) e seus 23,6 pontos na temporada regular foram 17º. Esta foi sua média de pontuação mais alta desde 2020–21.
O técnico Kenny Atkinson descreveu Harden como um professor, descrevendo seu impacto na equipe em pouco tempo.
“Ele é muito corajoso e extrovertido ao conversar com esses caras, e isso é uma grande ajuda. Ele sabe coisas que eu nem vejo o tempo todo”, disse Atkinson.
“Ele disse ‘Ei, eles vão mandar Don para a esquerda, podemos virar a tela para este ângulo?’ e ‘Podemos mover a bola para este lado da quadra para que tenhamos mais espaço para diminuir as lacunas?’ Acho que ele traduziu essa mensagem para os treinadores e jogadores”, disse Atkinson.
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A maior questão para o Cleveland rumo aos playoffs é se os quatro principais, Harden, Mitchell, Evan Mobley e Jarrett Allen, passam tempo suficiente juntos.
Em apenas sete jogos e 92 minutos juntos, o quarteto produziu resultados impressionantes – superando os adversários em 26,7 pontos a cada 100 posses de bola – mas foi um período curto.
“Sabemos que o talento existe, mas o problema é que, quando você não tem muita química em uma situação de alta pressão como os playoffs, e contra um time como o Toronto que, quero dizer, vamos encarar, eles têm caras que te seguem – Scotty Barnes, Brandon Ingram – eles entendem a gravidade disso, todos eles jogam duro na NBC Sports”, disseram eles.
Harden não está preocupado com a falta de minutos com seus companheiros, lembrando que Mitchell, Mobley e Allen jogam juntos há quatro temporadas.
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“Provavelmente levei um ou dois jogos para descobrir onde eles gostam da bola e o que fazer e o que não fazer, e por isso estou bastante familiarizado”, disse Harden. “Na maior parte da pós-temporada, eles marcarão você de uma maneira no terceiro jogo, talvez quatro jogos, e farão um ajuste. Vamos descobrir o que funciona, descobrir como eles nos protegem e então falar sobre como podemos ajustá-los e combatê-los.
“Portanto, não estou realmente preocupado com a (falta de) minutos. Estou mais focado em nós, na nossa operação e na nossa força contra a defesa deles.”
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