No início deste ano, uma tendência girava em torno das redes sociais, cuja essência era olhar uma década para trás, comparando 2026 a 2016 – um erro de uma vida inteira na natureza da Internet de hoje.
Existem poucos lutadores no card da WrestleMania 42 que terão mais oposição do que AJ Lee ao comparar 2016 e 2026.
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Lee, uma das lutadoras mais populares do início de 2010, deixou a WWE em 2015, citando vários motivos, incluindo lesões, sentimento de realização em sua carreira, e seu marido, CM Punk’s, se separou da WWE em 2014.
No entanto, antes de sua partida, Lee ajudou a iniciar o que logo seria conhecido como a Revolução Feminina na WWE. Um tweet de Stephanie McMahon em fevereiro daquele ano abordou a disparidade entre talentos masculinos e femininos na WWE, desencadeando o movimento #GiveDivasAChance e efetivamente abrindo caminho para talentos como Charlotte Flair, Bayley e Becky Lynch – o último dos quais será lançado ainda esta semana.
Foi uma mudança sísmica não apenas na WWE, mas em toda a indústria. Foi também algo que Lee nunca viu ou experimentou, tendo se afastado voluntariamente de todas as coisas do wrestling durante a maior parte da última década.
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“Fui muito honesto e falei sobre como, quando saí, não mantive contato com o wrestling”, disse Lee ao Uncrowned. “Eu me aposentei e foi isso. Quando meu marido voltou eu comecei a assistir TV novamente. Acho que essa foi a melhor maneira de entrar na nova geração, de ter essa lacuna, porque eu sabia o que era na minha época e o que as mulheres estão fazendo agora, era ver ‘Ah, isso é evolução’. Eles se tornaram meus sonhos mais loucos.”
Quando Lee finalmente voltou em setembro passado, ela imediatamente se inseriu em uma rivalidade aparentemente eterna entre seu marido e Seth Rollins. Embora o retorno de Punk à WWE em 2023 tenha sido uma grande surpresa, o de Lee foi um pouco mais telegrafado. Envolvendo-se em uma rivalidade na tela com a esposa de Rollins, Lynch, a cidade natal adotiva de Lee, “SmackDown”, que está sendo realizada em Chicago, e em parte devido a um deslize na mídia social, o proverbial gato estava um tanto fora do saco.
Isso significa que não foi fácil.
“Sempre ouvi dizer que o nervosismo é bom porque significa que você se importa”, disse Lee. “Essa é uma das coisas do desempenho, você sempre sente isso antes de sair. Sempre fico nervoso quando se trata de atuar, porque penso nisso e me preocupo com os torcedores e meus adversários.
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“Foi especialmente estressante quando voltei, porque eu não sabia o que iria conseguir. Pude ouvir a multidão apoiando muito durante todo o show, gritando meu nome, o que foi muito legal. Foi como mergulhar em uma piscina e não perceber o quão rasa a água seria.”
Naturalmente, a multidão irrompeu quando aquelas notas familiares de “Let’s Light It Up” tocaram. Lee aparece e aparece a caminho do ringue. Depois de uma década longe, o lutador favorito do seu lutador favorito está de volta e imediatamente faz parte da história de maior destaque da WWE. Ele nunca perde o ritmo – trocadilho intencional.
Duas semanas após seu retorno, Lee e Punk derrotaram Lynch e Rollins no WrestlePalooza. Ela seguiu com uma noite de sucesso no Survivor Series em uma partida Women’s Wargames e então, três meses depois, destronou Lynch como Campeã Intercontinental Feminina na Elimination Chamber, levando à WrestleMania – coincidentemente também em Chicago.
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“Continuo dizendo que todas as oportunidades que surgiram foram muito inesperadas”, disse Lee. “Sempre me refiro a isso como a cereja do bolo da minha carreira. Voltei e não tinha expectativas, então está realmente indo além.”
A presença de Lee na WWE é mais do que o que ele faz no ringue, no microfone ou durante eventos ao vivo televisionados e premium. Como uma das forças motrizes na defesa da divisão feminina há mais de uma década, existe uma realidade em que os inúmeros marcos e conquistas alcançados pelos seus colegas não poderiam ter acontecido sem ela. Ele modestamente não cita nomes, mas sua influência é facilmente aparente em futuros membros do Hall da Fama como Bailey e estrelas em ascensão como Roxanne Perez.
Bayley e AJ Lee influenciaram inúmeras mulheres no ramo do wrestling ao longo dos anos.
(WWE via Getty Images)
“A coisa maravilhosa sobre as lutadoras é que elas não têm ego para atrapalhar o fato de não lhe darem flores”, diz Lee. “Todas as mulheres foram muito gentis e de mente aberta, me dando flores pessoalmente e me contando que eu as inspirei ou fiz uma pequena parte de sua jornada de alguma forma.
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“Quando estávamos de volta, realmente lutando pelo que achamos que podemos fazer e merecer – ver o quão evoluídas essas mulheres estão (agora) e ver como elas realmente conquistaram essas oportunidades, criaram esses espaços para si mesmas, era algo com que sonhei.
Enquanto Lee – e outras lendas como as recentemente reunidas Bella Twins – adicionaram um nível de orgulho à atual geração de estrelas femininas que querem voltar e misturar tudo, Lee não esqueceu as lições que aprendeu quando entrou na WWE aos 22 anos, e os está trazendo para um vestiário que pode ser renomeado.
“Sempre me lembro da gentileza que os veteranos me deram quando eu estava começando”, disse Lee. “Eu sempre falo sobre Beth Phoenix sendo tão gentil e cuidando de mim, Layla e Michelle (McCool) garantindo que estou bem, Mickey James me abraçando quando estou na estrada.
“É o tipo de coisa que faz você querer que a próxima geração se sinta segura. Entrando naquele vestiário, Bailey é o líder daquele vestiário e faz com que todos se sintam realmente seguros, ouvidos e vistos.
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Amado pelos fãs e pelos vestiários, Lee, WrestleMania 42 marcará a primeira vez em sua carreira que ele competirá em uma luta individual da WrestleMania. Suas duas lutas anteriores na WrestleMania foram uma defesa bem-sucedida do Divas Championship em uma luta multi-mulher e uma vitória de dupla com Paige contra as Bella Twins.
4 de abril de 2014: AJ Lee comemora sua vitória durante a WrestleMania 30 em Nova Orleans.
(WWE via Getty Images)
Na verdade, Lee entrando no Allegiant Stadium como Campeã Intercontinental Feminina – um título que ainda faltava uma década desde quando ela saiu – é uma representação do progresso das mulheres e do wrestling profissional.
“O vínculo é muito legal para mim”, disse Lee. “Fui para a WrestleMania 20 como fã e tive uma hemorragia nasal, um dia disse a mim mesmo que estaria naquele ringue. Uma década depois, saí da WrestleMania como Campeão das Divas, o que foi realmente um ótimo momento de círculo completo. Não sei se algum dia teria adivinhado que poderia ter feito mais depois de ser campeão completo.
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Lee pode estar 2 a 0 no “Showcase of Immortality”, mas isso não significa que ele medirá o sucesso se vencer Lynch pela quarta vez após seu retorno. A última vez que Lee competiu na WrestleMania, sua luta foi a única feminina no card principal. Agora, quatro depois de 11 anos, todos por campeonatos.
Simplificando, ele está feliz por estar de volta.
“É tudo inesperado e uma oportunidade muito divertida que parece pontos de bônus, crédito extra”, disse ele. “Não vou pensar que preciso me sentir feliz ou bem-sucedido, então parece muito legal sair do palco, porque já se passaram 11 anos desde a última vez.”
