As baleias cinzentas são conhecidas pelas longas migrações entre as águas árticas ricas em alimentos e as lagoas quentes da Baixa México. Mas à medida que as alterações climáticas alteram as condições dos oceanos, algumas baleias estão a comportar-se de formas inesperadas. Nos últimos anos, várias baleias cinzentas foram avistadas alimentando-se em áreas desconhecidas, incluindo as águas fortemente traficadas da Baía de São Francisco. Os investigadores que estudaram o número invulgarmente elevado de mortes de baleias descobriram que cerca de 20% das baleias cinzentas vistas a entrar na baía não sobreviveram, muitas delas mortas em ataques de barcos.
“As baleias cinzentas estão baixas na superfície da água quando estão baixas, e isso torna-as difíceis de ver em condições como o nevoeiro que é comum na Baía de São Francisco”, explicou Josephine Slathog, da Sonoma State University, autora principal do artigo. Fronteiras na Ciência Marinha. “Além disso, a Baía de São Francisco é uma via navegável com muito tráfego, e o Estreito Golden Gate funciona como uma barreira através da qual todo o tráfego e as baleias devem entrar e sair”.
Mudanças climáticas e mudança no comportamento das baleias
As baleias cinzentas geralmente não se alimentam durante a migração de e para áreas de reprodução tropicais. Em vez disso, dependem fortemente dos alimentos que consomem nas áreas de alimentação do Ártico. No entanto, as condições de aquecimento estão a perturbar essas fontes de alimento, colocando as baleias em risco crescente. De acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, a população diminuiu em mais da metade desde 2016 e os avistamentos de bezerros tornaram-se raros.
A Baía de São Francisco não fez historicamente parte da rota de migração das baleias cinzentas. Isto começou a mudar em 2018, quando as baleias começaram a aparecer ali com mais frequência à medida que as mortes locais aumentavam. Os cientistas começaram um esforço para compreender melhor esses “cinzas da baía” e determinar se eles eram visitantes que retornavam ou chegavam apenas uma vez.
Rastreamento de baleias cinzentas na Baía de São Francisco
Para investigar, os investigadores criaram um catálogo de baleias individuais usando avistamentos oportunistas e fotografias fornecidas pelo público entre 2018 e 2023, com pesquisas mais estruturadas realizadas entre 2023 e 2025. A identificação depende de marcas únicas na pele de cada baleia, embora estas marcas possam desaparecer após a morte, o que significa que algumas correspondências podem ser perdidas.
Um total de 114 baleias individuais foram documentadas na baía durante o período de estudo. Apenas quatro foram observadas durante um período de mais de um ano, sugerindo que a maioria das baleias não regressa. Os cientistas acreditam que a baía pode servir como uma parada de alimentação de emergência para baleias em más condições, já que os indivíduos extraordinariamente magros também foram vistos em busca de alimento em outros habitats não convencionais.
Alta mortalidade por ataques de navios e fome
Apesar de usarem a baía como potencial refúgio alimentar, muitas baleias não sobrevivem. Entre 2018 e 2025, 70 baleias cinzentas foram encontradas mortas nas proximidades. Destes, 30 foram confirmados como feridos a bordo. Das baleias restantes onde a causa da morte pôde ser determinada, muitas apresentavam sinais de desnutrição. Os pesquisadores conseguiram associar 21 das 45 baleias mortas identificáveis em seu catálogo aos humanos.
“Pelo menos 18% dos indivíduos identificados na Baía de São Francisco morreram posteriormente na área”, disse o coautor Bekah Lane, do Centro de Estudos Costeiros. “Nossa extensa análise de encalhes locais dentro e fora da Baía de São Francisco mostrou que 40% dessas baleias morreram devido a ferimentos causados por navios”.
Medidas de segurança são urgentemente necessárias
Os cientistas sublinham a necessidade de mais investigação para compreender melhor como e porquê as baleias utilizam a baía. Só em 2025, 36 baleias entraram na área, com grupos por vezes superiores a 10 indivíduos. Rastreamento mais detalhado e necropsias adicionais podem ajudar a determinar se o baixo número de baleias que retornam se deve à alta mortalidade e se as mortes se devem principalmente à fome, ferimentos em navios ou uma combinação dos dois. É possível que as baleias mais fracas sejam menos capazes de evitar os navios que se aproximam.
As medidas preventivas podem incluir a educação dos operadores de embarcações comerciais, o ajuste das rotas das balsas ou a aplicação de restrições de velocidade em áreas de alto risco.
“Na Baía de São Francisco, a maior ameaça a estas baleias é o transporte marítimo”, disse Lane. “O monitoramento contínuo ajudará a esclarecer seus padrões de distribuição e comportamentos enquanto estiverem na baía, o que pode afetar o risco. Descobriu-se que mudanças de rota e restrições de velocidade reduzem significativamente a mortalidade de grandes baleias por abalroamento de navios, e uma avaliação de risco pode ajudar a identificar as estratégias mais eficazes para proteger esses animais.
Uma população sob estresse
Os investigadores alertam que ainda existem lacunas na compreensão dos movimentos e comportamento das baleias no dia-a-dia. No entanto, os resultados fornecem um retrato importante de como as baleias cinzentas estão respondendo às rápidas mudanças nas condições ambientais.
“Este estudo é a nossa melhor análise dos dados que recolhemos, mas é importante considerar que não temos uma imagem completa dos movimentos de cada baleia numa escala de tempo diária”, disse Slathog. “Essas descobertas são uma peça importante do quebra-cabeça maior do que está acontecendo na população em geral enquanto ela tenta se adaptar às mudanças climáticas em tempo real”.
