WASHINGTON, DC – Os Pittsburgh Penguins queriam agradecer, mas Alexander Ovechkin só queria ir para casa.
Ele riu. Eles são prolongados. Ele insistiu. Eles ficaram. Ele os empurrou de novo e de novo. Eventualmente, o inimigo esportivo de longa data de Ovechkin cedeu e o bando de brancos, pretos e amarelos desceu o túnel e desapareceu de vista.
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Ovechkin, o maior artilheiro de todos os tempos da NHL, pode pendurar os patins neste verão. Ele pode não. Ninguém sabe ao certo, incluindo a estrela de 40 anos. Mas com o cabelo ficando grisalho, o corpo em decomposição e o contrato expirando, o fim está se aproximando rapidamente.
E assim, por precaução, os fãs de hóquei em Washington evitam uma celebração perfeita do Dia da Mentira e vão até a Capital One Arena para se despedir no domingo. Durante o último jogo em casa dos Capitals na temporada regular, o Red Sea gritava “One More Year” e “Ovi, Ovi” e rugia cada vez que tocava o disco.
Duas décadas de toalhas com a foto de Ovechkin e a frase “Gr8ness” foram colocadas em cada assento. Uma série de vídeos retrospectivos de destaque são mostrados, incluindo um que cobre o relacionamento de Ovechkin com o futuro membro do Hall da Fama Sidney Crosby. O pivô do Capitals, Dylan Strome, propositalmente se expulsou do confronto inicial para que Ovechkin e Crosby pudessem se enfrentar.
Todo mundo estava se despedindo sob o teto.
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Todos, isto é, exceto Ovechkin.
“Ainda não decidi”, disse ele secamente sobre sua decisão iminente, quando questionado por que recusou o aperto de mão de Pittsburgh.
É direito de Ovechkin. Quanto mais ele ganhava. Mas esta abordagem significou que o seu jogo em casa potencialmente final era uma estranheza. Adversários, companheiros de equipe, torcedores e treinadores queriam comemorar as conquistas de uma lenda do esporte. Eles o encheram de amor e admiração. Ovechkin, porém, não queria participar da festa. Ele não entrou na adoração deles no domingo. Em sua mente, ele é apenas mais um jogador, em busca de dois pontos, tentando manter vivas as poucas esperanças de Washington nos playoffs.
Torcedores, mídia, querido público, estranhos, queremos nossa narrativa esportiva em caixas limpas e organizadas. Queremos uma turnê de despedida. O último grito de Hollywood. Adeus, de cortar o coração. Heróis que podem animar e vilões que podem vaiar. Narrativa clara, simples e digerível. Queremos saber com antecedência como nos sentiremos.
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Mas o mundo real costuma ser mais complicado.
No caso de Ovechkin, isso significa que todos os envolvidos – aqueles próximos a ele e aqueles com hemorragias nasais – são forçados a fornecer uma agulha fina, honrando-o em vez de desrespeitá-lo.
“É importante fazer todas essas coisas”, disse o técnico do Caps, Spencer Carberry, após a vitória de seu time por 3 a 0. “Porque se acabar, deveríamos poder dizer adeus e agradecer. Mas ele vê isso como: ‘Ainda não decidi’.
“É muito, muito, muito desafiador.”
Que se dane a idade, Ovechkin ainda passa pela vida com uma alegria adolescente. Ele mantém o espírito espirituoso e lúdico com que entrou na nossa consciência desportiva há mais de duas décadas. Antes do jogo de domingo, ele passou pelo menos meia hora jogando futebol americano com seus companheiros nas entranhas do campo. A certa altura, ele recorreu a um jogo de pedra-papel-tesoura para manter seu lugar no círculo.
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Mas enquanto permanece jovem, Ovechkin não é mais jovem. Seu corpo – maltratado e maltratado por 21 anos de golpes violentos, golpes de paus, discos desviados, quedas fortes, madrugadas e vôos longos – deve estar com dor, rugindo e furioso. Tinha que ser feito, não importa o quanto ele cerrasse os dentes.
No início de sua carreira, Ovechkin, questionado sobre como se sentiu depois de levar um disco no tornozelo, declarou a famosa declaração: “A máquina russa nunca quebra”.
Prove essa afirmação. Tornou-se um grito de guerra, um mantra, uma declaração de missão, um siteUm campeonato. Ovechkin nunca desabou, perdendo menos de 60 jogos devido a lesão em seus 21 anos de carreira. Mas o Pai Tempo, aquela fera cruel, não poupa ninguém. E assim, tornou-se impossível ignorar que a máquina chamada Alexander Ovechkin está funcionando mais devagar do que nunca.
Como o futuro membro do Hall da Fama continua a ser um artilheiro prolífico – ele liderou o Washington com 32 gols nesta temporada – o resto de seu jogo diminuiu junto com sua capacidade atlética. Ovechkin sempre foi um patinador incrivelmente poderoso, uma Ferrari com dirigibilidade e aceleração de classe mundial. Apenas 45 segundos em seu primeiro jogo na NHL, ele colocou um Columbus Blue Jacket na lateral com tanta força que uma viga de metal segurando o vidro no lugar sacudiu o gelo.
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Agora ele é um oportunista alto e calculista, gastando energia quando é absolutamente necessário. Ovechkin passa a maior parte do tempo à espreita na zona ofensiva, como um crocodilo astuto, até que um momento oportuno se apresente. Ele conseguirá uma ou duas rebatidas, mas geralmente uma negativa na frente de sua própria rede; Ele é o único jogador da NHL que raramente inicia a posse de bola na zona defensiva. Isso coloca Ovechkin em algum lugar entre limitado e passivo. Por mais desconfortável que seja admitir, o Capitals do próximo ano – dinâmico, devorando o contrato de Ovechkin, faminto por jovens talentos e espaço na tampa – pode ser um time melhor sem ele.
Mas mesmo que Ovechkin não seja o que costumava ser, ele ainda é alguma coisa e, de certa forma, algo mais. Um retorno em 2026-27 significaria uma turnê de despedida completa. Presentes em todas as cidades. Arena esgotada. Oportunidades para fotos. Uma temporada que gira em torno de memórias. É tudo uma grande fonte de dinheiro para as capitais. Mas Ovechkin pode não se importar com isso. Sua perseguição recorde de gols na primavera passada provavelmente arranhou essa coceira.
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Wayne Gretzky, The Great One, anunciou oficialmente sua aposentadoria dois dias antes do jogo final da temporada 1998-99. Isso permitiu um dia inteiro de comemoração, coincidentemente também uma tarde de domingo contra o Pittsburgh Penguins. Gretzky chorou. O mesmo aconteceu com os esportes. E então, como todos os jogos fazem com seus heróis e vilões, alguém e ícones, tudo seguiu em frente. Hawkeye avançou, avançou.
Em breve fará o mesmo com Ovechkin, mesmo que sua partida não seja como um livro de histórias.
Houve um tempo no início de sua carreira em que esse cara precisava do hóquei e precisava do hóquei. Isso mudou. Ovechkin agora é um personagem doce, um homem casado e pai de dois filhos. Há muito tempo, com a ajuda dos russos, o hóquei saiu da calmaria pós-lockout e passou a tocha para a próxima geração – para os McDavids, Hughes e Celebrinis.
Ovechkin e o esporte sobreviverão e até prosperarão um sem o outro. Eles já foram.
Tudo o que resta a Ovechkin é ir para casa.
